Автор - Асфодель

Сибель

Нет, не надеюсь я
Жить вечно на земле,
Подобно облакам, что пребывают вечно
Над водопадом
Среди пиков Мифуне...

Спасибо:
    Той, кто вытащил меня во мрак литературы из света незнания – за всё.
    Моей светлой половинке – за помощь и улыбки.
    Моей художнице – за несуществующие иллюстрации, обещание которых даёт надежду.
    Моей учительнице биологии – за консультации.
    Сибелю Кошачьему, Регенту Земли – за то, что красиво жил и красиво погиб.
    Посвящается всем одиноким уличным котам, без чьих силуэтов не существовало бы идеала готической крыши.

Часть первая: «В тихом омуте...»

Луна или утренний снег...
Любуясь прекрасным, я жил, как хотел.
Вот так и кончаю год.
Мацуо Басё

     В зале было тихо. Только уверенный голос Властительницы резал воздух на невидимые ломти. Иногда Норану казалось, что он видит, как расслаивается пространство под давлением вибрирующего меццо-сопрано. Тогда он вздрагивал. Но сейчас он просто слушал.
     - Земля - кладезь информации и энергии. И она не должна оставаться без контроля. Я не вижу смысла в твоём предложении об отстранении Сибеля, Норан. Не вижу.
     Норан поклонился. Он тоже не видел смысла. Но он понимал - Сибель должен быть отстранён! Он зарвался. Он получил власть. И силу. А Сибелю силу давать нельзя.
     - Ваше Великолепие, я лишь хотел сказать, что...
     - Сибель не будет отстранён, Норан. Твоё предложение неразумно, в высшей степени неразумно для генерала Арквила. Я разочарована.
     Властительница досадливо пожала плечами. На бледном лице Сибеля появилась неуловимая улыбка. Он знал, что его не отстранят. Земля стоила усилий. И никакой генерал, даже Норан, не сможет это опровергнуть.
     В глазах Её Великолепия появился насмешливый огонёк:
     - Или... ты просто хочешь занять место Сибеля, Норан?
     Норан вздрогнул. Такого он не ожидал. Вопрос был странным. Конечно, несерьёзным, но всё же...
     - Нет. Этого я не хочу. - голос генерала был напряжен. Словно он лгал. Сибель это почувствовал, и улыбка его стала злобной. «Значит, всё-таки, ты метишь на моё место, Норан. Попробуй. Я уже не котёнок и у меня острые коготки.»
     - Нет? Тогда не лезь в отношения с Землёй, Норан. Занимайся внутренней охраной, как тебе полагается. И не поднимай больше абсурдных тем для обсуждения на Совете. «Совет окончен? Властительница торопится... Боится, что Норан сделает что-то не то? Или боится того же от меня?» - Сибель с трудом удержался от того, чтобы потянуться, словно довольный кот. Его не сместят. А вот Норана... Если бы у него хватило наглости как-нибудь нарушить Устав... Но он не нарушит.
     - Совет окончен. Генералы - за работу. Сибель, отправляйся в свой замок. На Земле нет ничего экстренного. А ты наверняка устал.
     - Слушаюсь, Ваше Великолепие! - Сибель поклонился и выскользнул из зала, простучав каблуками звонкую дробь по зеркальному паркету. Он не устал. Но что стоило Сибелю побледнеть чуть больше обычного? А в своём замке он не был месяцев семь. За дверью послышались дружные шаги - генералы подходили к выходу, стараясь по привычке шагать в ногу. Норан... Не хотелось встречаться с ним, когда он окружён другими генералами. Это могло плохо закончится для Сибеля. А Сибель ненавидел плохие концы.

* * *

     - Норан, ты думаешь, что говоришь? - Керал покачал головой. Он был самым старшим из генералов и в ситуации разбирался.
     - Думаю.
     - Тогда не думал. Надо же такое предложить!
     - Давно пора понять - Властительница не отстранит Сибеля. Он лучший Регент Земли за этот век. С ним всё пришло в норму. - Эвис взмахнул рукой. В свои восемнадцать лет он был энтузиастом, и это скрадывало недостаток опыта. Норан вздохнул:
     - Я понял это, когда она меня выслушала. Чёрт! Нельзя давать власть кошачьим!
     - Не думал, что ты расист! Это позор для генерала, Норан! - Керал даже замедлил шаг. Но Норан мотнул головой, откидывая назад белые пряди волос, и ответил раздражённым тоном:
     - Я не расист. И сам знаю, что это позор. Я просто не думаю, что это хорошая идея - давать власть тем, кто о ней мечтает.
     - Если не давать им власти, они начнут её отвоёвывать, Нор! А Сибель неплохой стратег. - молодой генерал подпрыгнул, сорвал душистую ветку липы и начал задумчиво обрывать листья. Керал кивнул:
     - Да. Мальчик прав. А то, что Сибель из кошачьих, даёт ему много возможностей на Земле. И он... не такой уж плохой парень. Если он не пьёт с нами в «Защитнике Арквила», это ещё не значит, что его нужно отстранять! Раскатистый смех разнёсся по пустой ночной аллее. Норан тоже засмеялся. Но на душе у него скребли кошки. Или Сибель.

* * *

     Цок. Цок. Стук каблуков эхом отражался от стен. Порой Сибелю казалось, что за ним идут человек шесть. Но он привык к этому шуму. Он словно отсчитывал минуты ходьбы до замка. Лошадьми кошачьи не пользуются - лошади боятся кошек. А транспорт - это слишком шумно. В столице его нет. Цок. Секунда. Ещё шаг. Сибель шёл довольно быстро, мысленно проклиная влажный воздух. На Регенте был чёрный плащ, неплохо защищавший от влаги, но тонкая шёлковая рубашка под плащом не грела. На чёрных волосах до плеч уже осели бисером капельки. Туман сгущался, обнимая высокую изящную фигуру Сибеля. Мокро... Противно... Кошки не любят влагу. Сибель миновал тихий переулок и вышел на небольшую площадь перед баром «Защитник Арквила». Здесь обычно надирались генералы после Совета. Снимали напряжение. Регент ускорил шаг - Норан тоже мог быть здесь. Пара кружек «Ольмина Светлого» и генерал вспомнит о своём предложении сместить Регента Земли.
     - Виват! Да здр-равствует Её Великол-лепие!.. - нечто не стоящее на двух ногах выползло из бара и на четвереньках направилось к Сибелю. Хоть тот и не понял, что этому существу от него надо, но отскочил в сторону. Резкая дробь каблуков. Существо, не найдя опоры, растянулось на булыжниках площади. Присмотревшись, Сибель увидел на плече пьяного висевший на булавке генеральский погон.
     «Вот она - сущность генералов! И они осуждают кошачьих!». Брезгливо обогнув кучу тряпья, мирно захрапевшую, Сибель поторопился уйти с площади. Где один генерал - там другие. Норан... Интересно, он так же напьётся? Тогда утром ему не позавидуешь... Но что за дело до этого ему?
     « Завтра - на Землю. Наверное... Никто не знает планов Её Великолепия. Но эту ночь я проведу в замке. И наконец посплю на шёлке!».
     Переулок. Ещё один. Как много в столице тёмных и мрачных мест! И туман...
     - Сибель! - голос, отражающийся от стен домов, догнал Регента. Сибель вздрогнул. Его окликнули по имени. Не «Регент», не «Ваше Высокоблагородие»! По имени! Этим словно отрицая титул. Норан. Норан стоял в начале улочки, заслонив собой проход между домами. И одно Сибель почувствовал сразу - он был пьян. Но не дозой «Ольмина Светлого» в крови объяснялась та враждебность в его голосе. «Шёлк отменяется. Спать я буду в бинтах. Или в саркофаге». Сибель медленно сделал несколько шагов. Но стука каблуков не услышал - только шум крови в висках.
     - Почему встал, Сибель? Боишься меня? « Я не тебя боюсь, Норан. Я боюсь сломанных рёбер и изодранного лица.»
     - Никогда.
     - Что никогда? «Издевается, или глупее, чем я думал»
     - Никогда не боялся, ни в коем случае не боюсь и никогда бояться не буду.
     - Будешь, Сибель. Будешь бояться. Ты ведь знаешь - на ночных улицах использовать магию запрещено. А физически я тебя сильнее, кошачий.
     Белые волосы Норана растрепались, голубые глаза сверкали. Голос дрожал от злобы. Ответом была полыхнувшая злость в зелёных глазах Сибеля.
     « Ты прав, генерал. Собака тебя подери, ты прав!».
     - Сместить меня не удалось. Значит, будешь решать проблему силой?
     - Да. И решу, Сибель. Два шага - и решу.
     - Забьёшь до смерти? И пропадёшь в казематах? Начинай. Твоя участь будет страшнее моей в несколько тысяч раз. Норан приподнял белёсую бровь:
     - До смерти? Ты прав, кошачий, это глупо. Нет. Я просто сломаю тебе несколько рёбер. Пока ты будешь отлёживаться, мы уговорим Властительницу тебя сместить.
     - А ты много говоришь. Генералы - люди действия. Или я ошибаюсь.
     «Собака Дьявола, хватит этой болтовни! Ударь меня и тогда я смогу воспользоваться экстренным правом на телепортацию! А там - в замок.» Норан ударил без предупреждения. Сибель понял это только через секунду после удара - когда упал на мостовую, ощущая, как в спину впиваются булыжники, а в груди словно засел гарпун. « Всё. Теперь магия - только защита». Норан подошёл, явно примериваясь для удара сапогом. Ну уж нет! Регент закрыл глаза и прошептал: «экс-телепорт! Замок Сибеля Кошачьего!»
     Мириады сверкающих звёздных искр окутали Сибеля, заставив Норана отскочить в сторону. Через мгновение генерал понял - экстренная телепортация. Это наверняка засекут датчики Властительницы. «Посмотрим, как Сибель отмажется! Если он завтра вообще сможет передвигаться!» Генерал пожал плечами и продолжил путь по улочке. Сначала, подкарауливая Сибеля, он хотел просто наговорить ему кучу «ласковых» слов. Но потом подумал насчёт возможности выхода Регента из строя. Тогда на его место временно назначат кого-то из генералов. И Властительница поймёт преимущество. К тому же, так приятно сорвать накопившуюся злость и усталость... Расистом Норан не был. Он не любил Сибеля. И был точно уверен, что теперь Регент ответит ему тем же. Но в одном он ошибся - Норан недооценивал Регента Земли.

* * *

     В замке ничего не изменилось. Да и что могло измениться? Сестра Сибеля сбежала из дома со скандалом ещё два года назад. Значит, менять что-то было просто некому. И пыли не было. Ну да. Откуда в столице пыль? Магическая очистка воздуха не оставляет ей ни шанса. Но теперь к интерьеру замка прибавилась одна очень интересная деталь - хозяин. Сибель скинул плащ, снял рубашку и с неудовольствием посмотрел на кровоподтёк на груди. «Если ребро и не сломано, то треснуло точно. В Академии хорошая физподготовка.» Сам Сибель в Академии не учился. Магистры Академии вовсю отбрыкивались от обвинений в расизме, но кошачьих и прочих инорасцев не принимали. « Да и не надо мне тогда было по Академии мотаться!» - решил Регент, перетягивая поврежденное место эластичным бинтом. «Хорошо, что с Земли прихватил. Ведь чуял - пригодится! А что там, в Академии... Был бы генералом. Напивался бы, а потом шёл в узкий переулок бить Регентов. Вот весело-то! Ухохотаться! Только Регентам юмора не понять.» Ну вот. Сибель осторожно дотронулся до бинта. Болит, но не сильно. Терпимо. Это хорошо, учитывая то, что завтра опять Совет. А не явиться - позволить генералам наплести очередных баек про то, как «Регент напился и четыре раза случайно наткнулся на мостовую». Ну уж нет. Пусть полюбуется Норан на дело рук своих. Месть - блюдо, которое подаётся холодным. «Но при этом не теряет хрустящей корочки!» - подумал Сибель, рухнув в постель и задув свечу. « А всё-таки сплю на шёлке...»

* * *

Совет начинался через пять минут. Почти все были в сборе - все семеро генералов, двадцать один лейтенант и около сотни воинов из охранных подразделений. На троне гордо восседала Властительница. Не хватало Регента Земли. И только семеро были уверены, что Сибелю Кошачьему сегодня не до Совета. И только семеро взрогнули, когда на лестнице послышался звонкий стук каблуков. Властительница сначала кивнула появившемуся в дверях Регенту и только потом заметила повязку, просматривающуюся под шёлком рубашки и странную, немного неровную походку. Тем не менее, она довольно резко сказала:
     - Совет начинается. И для начала я хочу выяснить причину применения вчера ночью экстренной телепортации Регентом Земли, Сибелем Кошачьим. Кто может ответить на этот вопрос? Вперёд выступил Керал. Он поклонился и бесстрастно ответил:
     - Думаю, Ваше Великолепие, на этот вопрос лучше всех ответит сам Сибель Кошачий.
     - Вы правы, генерал. - на лице Властительницы не появилось ни намёка на улыбку. Она вновь посмотрела на Регента:
     - Я слушаю ваше объяснение. Сибель поклонился, мысленно поморщившись от резкой боли, и ответил:
     - Объяснение простое, Ваше Великолепие. Я направлялся к своему замку, когда меня остановил генерал Норан. Он же познакомил меня с мостовой посредством своего кулака. Возможно он спутал меня с тренировочным манекеном, но при этом он назвал меня по имени. Чтобы не лишать Землю Регента, мне пришлось использовать экстренную телепортацию. Властительница прошила взглядом Норана. - Генерал Норан. Это правда? Норан молчал. Лгать он не хотел, да и в Уставе был пункт... Но Норан не ожидал, что Сибель появится сегодня на Совете, и хотел подсунуть какую-нибудь историю, навеянную кому-то из генералов алкоголем. После третьей кружки «Ольмина Светлого» или «Ньянко» любой из них подтвердит, что видел, как Сибель разбивал о свою голову стулья и прыгал со Старого Моста, а потом брился кинжалом и горланил непристойные песенки.
     Но отвечать Норану не пришлось. Генерал Седжил вступился за него:
     - Ваше Великолепие! Генерал Норан был с нами всю ночь!
     - Где был?
     - В «Защитнике Арквила».
     - Это кто-нибудь может подтвердить?
     - Мы все подтвердим. Генералы согласно кивнули. Властительница перевела взгляд с Норана на Сибеля, потом на генералов. Она понимала, что генералы хотят выгородить своего. Но закон - закон даже для Властительницы. А доказать невозможно.
     - Регент - вы завтра отправляетесь на Землю. Постарайтесь до этого времени привести себя в порядок. Генералы - впредь не посещайте подобные места, это позорит армию. И перейдём к стратегии.
     «Собака его задери! Норан! Он выкрутился. Их круговая порука... Ничего, генерал Норан, у Регентов долгая память. А кошачьи мстительны. И твои бинты будут на тебе дольше!». Но мысли Сибеля вскоре перекинулись к статегии. В-основном говорили о Земле.
     Энергия была необходима для поддержания существования Арквила - Королевство держалось только на магии. А мир Земли был сокровищницей энергии. Эмоции, чувства... Всё это отслеживали агенты. Отслеживали и собирали. Аккуратно и незаметно. А если кого-то и замечали... Перед заметившим появлялся улыбающийся Сибель. Регент считал, что последнее зрелище в жизни должно быть приятным.
     - Регент, ваш дом на Земле находится на континенте Америка, в городе Новый Орлеан, не так ли?
     - Да, Ваше Великолепие.
     - В этом городе открывается новый ночной клуб. Что-то вроде бара. Я уверена - энергии там много. И вы лично навестите это заведение.
     По толпе пронёсся завистливый вздох - хорошее задание у Регента!
     Сибель поклонился. От его ушей не скрылась перемена тона в разговоре. Вчера - обращение на «ты». Сегодня - сухое официальное «Вы». Значит, не уверена в его правоте. Ну ничего. Его не отстранят. А Норану всё зачтётся.

* * *

     Клуб действительно открылся. Он на мгновение оглушил Регента водопадом ярких огней, потоком шума и запахом паршивого вина. Или пива... Ведь так здесь называется эта светлая пахучая жидкость? Сибель не был на Земле всего лишь два дня. Но успел отвыкнуть. Он быстро отвыкал - атмосфера столицы обволакивала, заставляя забыть всё, кроме неё. Кроме Арквила.
     «Мне ещё повезло, что я - не уроженец Арквила. Иначе Регентом Земли стать не смог бы. Всё-таки я не отличаюсь толстокожестью, только кошачьи способности и помогают...» - Сибель усмехнулся, вливаясь в поток людей, стараясь идти, говорить, дышать, как они. Он давно уже понял, что одежда - не главное в маскировке. Неважно, как ты одет и как выглядишь. Ты должен знать, что ты
     - один из них. Регент знал. И он абсолютно не выделялся из толпы, хотя одет был, как и положено Регенту Земли - сапоги на высоких тонких каблуках(вечное проклятье! Ногу подвернуть - раз плюнуть!), чёрные брюки с разрезами до колена, перетянутыми серебряными звеньями, тихо звенящими при ходьбе, чёрная шёлковая рубашка, из-под которой поблёскивает золотой медальон. Только плаща не было - воздух города был тяжёлым и душным, смог скорее можно было увидеть, чем ощутить. И под тонким шёлком едва заметно проглядывала повязка. Боль была «немного дикой», но Сибель старался её не замечать. По простой, якобы детской привычке - не замечаю, значит, этого и нет. Хорошо, что ребро только треснуло.
     Сибель подошёл к ночному клубу. Он бывал в таких местах. Давно, но бывал - на Земле много проблем и не всегда их можно уладить из офиса.
     «С кондиционером и запасом сигарет» - мысленно добавил Регент, рассматривая вывеску, составленную из крохотных лампочек. «Мартовский кот». Хорошее название... Сибель потянул на себя лёгкую стеклянную дверь и окунулся в омут запахов и шума. Кошачьему запахи говорили больше, чем шум.
     «Вино... Хорошее, по их меркам. Сигары. Кубинские? Дорогое удовольствие для большинства. И запах денег... Эти бумажки с водяными знаками. Здесь их много... Элита.».
     - Что угодно, сэр? - Разрушая атмосферу отвязного клуба, к темноволосому посетителю подлетел официант. Сибель, вспоминая свои прошлые визиты в клубы, протянул ему купюру:
     - Есть свободные столики где-нибудь в углу? Подальше от центра.
     - Есть, сэр. Вон там. - похоже, сопровождение в стоимость купюры не входило. Хотя Сибель выдал этому мальчишке половину годовой зарплаты официанта, но...
     Столик действительно, стоял в углу. Полумрак затапливал воздух, словно дым. Здесь запах сигарет чувствовался сильнее. «Собака Дьявола! Я-то думал, что избавился от этой привычки!». - Регент Земли достал из кармана брюк изящный портсигар, который на Земле скорее всего, подошёл бы девушке. Но Сибелю он нравился. Достав из платинового футляра тонкую коричневую сигарету, он задумчиво покатал её между пальцами, потом, вздохнув, достал зажигалку. Щелчок, и на металле заплясало лезвие огонька. «Ну вот. Так старался бросить «дымоглотство» и опять... Ай-ай-ай... От этого и цвет лица портится и много чего другого неприятного... Но как успокаивает.»
     Музыка играла, сигареты дымилась, Сибель работал. Он всматривался в лица танцующих и просто пьющих - зрение у кошачьего было отличное. Пока ничего особо интересного. Да, уровень энергии очень велик. Но неоригинален. Послать пару-тройку агентов отрабатывать и проблемой меньше. Да, послать стаци, которые уже свыклись с дымом. У новичков глаза болят и начинается кашель... Интересно, что это Властительница так уверена, что этот клуб стоит внимания Регента? Хотя... Возможно, Фиора просто хочеть растащить их с Нораном... Сибель усмехнулся - наивно... Но чего ещё ожидать от столь молодой Властительницы?..
     - Эй, парень, место не занято?
     Сибель обернулся и увидел девушку лет восемнадцати. Впрочём, насчёт девушки... Одета она была так, что это не оставляло никаких сомнений по поводу её профессии - ярко, коротко, вульгарно.
     - Не занято. - Регент скользнул взглядом по девице и кивнул на свободный стул. Оперативно работают агенты, молодцы. Не раскисли за эти два дня. Обладательница голоса плюхнулась на стул и закинула ногу на ногу. Сидящие за соседними столиками кинули на Сибеля с девицей несколько понимающих взглядов и отвернулись.
     - Ваше Высокоблагородие... - Проститутка едва заметно поклонилась Регенту, руками сминая подол ультра-мини-юбки.
     - Тэсса. Ты давно здесь? - Сибель кивнул в ответ на приветствие. Тэсса всегда была талантливым агентом.
     - Не очень. Клуб открылся вчера, я только сегодня смогла сюда пробиться. Вы же знаете - в любом обществе есть свои иерархия...
     - Знаю. Но не надо посвящать меня в особенности социального строя уличных девок. Лучше скажи - как результаты? Тэсса скромно потупилась:
     - Хорошо, как я считаю... Энергия есть и немало. Такие клубы - просто золотая жила!
     - Согласен. Ты куришь?
     - Нет. Это вредно... - Тэсса осеклась, заметив сигарету в тонких пальцах Сибеля. Тот перехватил её взгляд и усмехнулся:
     - Знаю, что вредно. Избавиться от привычки не могу. А ты иди - ты же на работе, верно? Агентша вспыхнула, но встала, неловко улыбнулась и отошла к стойке.
     - Эй, парень, не по вкусу тёлка? - вдрызг пьяный посетитель перегнулся через столик, крича на весь зал. Сибель автоматически ответил, ориентируясь на пошлую шутку:
     - Не мой размер. Ответом ему был пьяных хохот тех, кто ещё понимал, что им сказали. Другие девицы начали с интересом коситься на богато одетого кандидата в клиенты. Такое внимание Регенту Земли было совершенно ну нужно, поэтому он встал, бросив на стол купюру в качестве чаевых неизвестно кому, и вышел из душного, прокуренного помещения. Какой-то крепкий парень, выглядевший сильно нетрезвым, натолкнулся на Регента, бормотнул извинение, присовокупив грубое ругательство и отошёл в сторону. Отвернувшийся Сибель не видел, каким внимательным был взгляд пьяницы, обращённый на него.
     На улице кошачий первым делом отбросил недокуренную сигарету - привычка. Крохотный алый огонёк мелькнул в воздухе, и моргнул на асфальте, прежде чем угаснуть. Регент оглянулся. Домой? Домой.

* * *

     Норан поёжился - ледяной ветер продувал насквозь, швыряя в лицо комья мокрого снега. « Какая мерзкая работа - патрулировать посты!» - мрачно подумал генерал, кутаясь в китель. Сейчас он завидовал Регенту Земли с его плащом. «Чёрт, опять думаю о Сибеле! Нет, этот паршивец действует мне на нервы. И я абсолютно не жалею, что врезал ему разок, хотя бы пьяный. А кружка «Ольмина светлого» здесь не помешала бы...»
     - Генерал! Генерал, на тридцатом посту проблема! - молодой служака, оскальзываясь на льду и нелепо взмахивая руками, подбежал к Норану и неуклюже козырнув, доложил:
     - На тридцатом посту двое отравились. По-видимому, бактерии в вине, вы же знаете здешнюю санитарию...
     - Вино на посту? Отлично... Где тридцатый? - Генерал страдальчески поморщился - теперь ещё и тащиться по снегу и льду на неизвестно где находящийся пост, допрашивать пострадавших или врачей, составлять доклад... Нет, патрулирование северных границ - это мерзко.
     - Там, недалеко! - лейтенант махнул рукой по направлению к будке поста. Да, идти недолго.
     - Хорошо, пошли. Лейтенант... э-э-э-э...
     - Рассел, генерал! Лейтенант Рассел.
     - Рассел. Из какого отряда?
     - Из сорокового, генерал.
     - Я тебя что-то не видел... Новенький? - Норан быстро шагал, пытаясь хоть разговором сгладить отвратительное впечатление от погодных условий. Юноша шёл, почти подпрыгивая, чтобы не отстать, и торопливо отвечал:
     - Да, генерал. Позавчера перевели из агентов.
     - С Земли? Ты работал на Земле? «Чёртов Сибель! Я прекращу о нём думать, или этот кошачий навсегда отравит мне жизнь?!»
     - Да, генерал. В войсках, там много энергии.
     - Почему тебя перевели?
     - Так решил Регент, генерал. Мы пришли - вот тридцатый. Тридцатый пост был таким же, как и остальные - крохотная будочка на двоих, покрашенная серой краской, кое-где облезшей. Вот только она была пустой. На первый взгляд.
     - А, начальство прибыло! - Из будки неторопливо выбрался пожилой врач, работавший на северной границе.
     - Доктор Симон... - Норан кивнул, стараясь спрятать нос поглубже в воротник.
     - Что с ними?
     - С ними? А, с армейскими! Ничего особенного при их образе жизни. Отравились спиртным. - врач поднял зажатую в руке пустую бутылку из-под дешёвого пойла:
     - Не «Ньянко» пили. И поплатились за свою дурость. Через два дня всё пройдёт.
     - Два дня? Вот чёрт! Лейтенант Рассел, в отряде есть кто-то, кто может их заменить?
     - Нет, генерал! - Рассел помотал белобрысой головой:
     - Все заняты. Постов много, а на каждый двоих надо! «Аннулировать пост, пусть и на два дня - непростительная халатность. Но что делать? Вот идиоты, пить на посту! И такую дрянь!».
     - Генерал...
     - Что, Рассел?
     - У нас некому заменить их, но в двадцать восьмом есть свободные новобранцы...
     - И ты предлагаешь мне тащиться до двадцать восьмого?! Да гори ясным пламенем эти посты! Я вымок, как лабораторная крыса! - Генерал взорвался. Симон бросил бутылку, вытер руки и спокойно сказал:
     - А вот это уже измена. Когда Норан осёкся, врач продолжил:
     - Вам никуда от этого не деться, генерал. Я не могу оставить больных, а лейтенанта ждёт его напарник на посту. Норан вздохнул и обречённо спросил:
     - Стоянка двадцать восьмого - вон там?
     - Да, генерал. За двадцать минут вы дойдёте. Не тратя времени на ругательства, Норан только плюнул в снег и пошёл в сторону струйки дыма, вьющейся из-под полога палатки.

* * *

     «Ну наконец-то! Особняк без джакузи - не особняк! И с каждым днём на Земле я это всё лучше понимаю!» - Регент блаженствовал в тёплой воде, отмокая после наряжённой ночи. Сначала этот ночной клуб, потом просто проверки - не изменилось ли что-то за два дня... Поэтому домой Сибель Кошачий пришёл на рассвете. Машину он ещё два дня назад отогнал на стоянку, так что верный чёрный «БМВ» помочь в пути до дома не мог.
     Особняк был небольшим. По меркам Арквила. Трёхэтажное здание с верандой и садом, заросшим дикими розами.
     Но главное - джакузи... Это был один из тех факторов, которые примиряли Сибеля с существованием Земли.
     «М-м-м... Нет, я боюсь воды, но не тёплой и домашней! Особенно, когда к ней прибавляется бокал хорошего арквилского вина.» Ленивые мысли Регента Земли были прерваны сигналом телепатической тревоги в сознании. Кто-то отчаянно пытался достучаться до млеющего командования.
     - Что случилось?
     - Ваше Высокоблагородие!.. Это лейтенант Рассел, бывший агент...
     - Помню.
     - Я не смог ни с кем связаться на Арквиле, а с вами связь налажена...
     - В чём дело? - деловой тон пришёл автоматически.
     - Генерал... Генерал Норан... « О, нет! Норан, собака его задери, во что-то вляпался! Шутки Судьбы... Приколы её...»
     - Что там с генералом Нораном? Упился вдрызг?
     - Нет, Выше Высокоблагородие... Он... он ушёл к двадцать восьмому отряду час назад. Но его там нет... Из отряда послали сигнал... У нас нет свободных людей...
     - А я тут причём? У меня работа на Земле! Выпишите из столицы поисковую группу! Я же не могу телепортироваться с Земли!
     - Генерал, связи со столицей нет уже полчаса. А когда она была нам сказали, что если генерал Норан не появится, то вызывать генералов, или вас.
     - Кто сказал?
     - Властительница...
     Сибель мысленно застонал. Отдых откладывается. На северные границы с мокрыми волосами и повреждённой грудной клеткой... После бессонной ночи... Спасать паршивца Норана... Всегда Регент об этом мечтал!
     - Хорошо. «Чего хорошего, а?» Я буду через десять минут. Между двадцать восьмым и тридцатым?
     - Да, Ваше Высокоблагородие! - голос на канале связи стал счастливым. Конечно, проблему свалили на хрупкие плечи Регента Земли, теперь можно спокойно пить дальше. А что думает Регент, так это никого не волнует. Даже если думает он непечатно. Выскочив из воды, Сибель материализовал в воздухе одежду - на этот раз и плащ - и начал торопливо всё это натягивать, проклиная всех. Ощутив заснувшую было от тепла дикую боль в треснувшем ребре, проклял Норана дважды.
     Не вытирая волосы - всё равно там всегда мокрый снег - Регент открыл канал телепорта, из которого пахнуло холодом. Бр-р-р!
     - Телепорт. Арквил, Северные границы, территория между тридцатым и двадцать восьмым постами. - чётко произнёс он, ощущая, как его кружит в межмирном телепорте. Там действительно шёл снег. Было мокро и отвратительно холодно. Ветер сразу продул тёплый плащ.
     Сибель осмотрелся. Вокруг была только снежная равнина, но чутьё кошачьего сразу зацепило что-то чужеродное... Кого-то?
     «Какого там «кого-то»! Норан вон там, наверняка. Может, сломать ему ногу и сказать, что так и было?».
     Сибель, скользя по льду каблуками и балансируя раскинутыми руками, чтобы раздуваемый плащ не тащил назад, подбежал к когда-то незаметной дыре в ледяном покрове. Теперь её было видно сразу - лёд явно проломил тот, кто туда свалился.
     - Генерал Норан? Светлая куча одежды в яме шевельнулась и пробурчала:
     - Регент?
     - А вы кого ожидали увидеть? Лэсси? - Злоба отошла на второй план, на первом стояла проблема извлечения генерала из ямы. Сибель, не став мудрить, лёг на край провала и опустил вниз руку. В неё тут же вцепился резко оживший генерал. Ребро от соприкосновения со льдом заныло вдвое сильнее. Спасать Норана очень не хотелось. Помогли мысли.
     «Если я его здесь брошу, то буду подлецом. Спасу - буду героем. А месть можно отложить. Но ненадолго - надолго меня не хватит. Да держись, придурок, крепче, я же не подъёмный кран!»
     Регент схватил Норана за вторую руку и резко вытащил из ямы под аккомпанемент диких воплей генерала.
     - Всё нормально? - Сибель посмотрел на изрядно побледневшего и осунувшегося Норана. Тот мотнул головой, держа левую руку на весу:
     - Да, не считая того, что ты схватился за вывихнутую руку. Чёртова яма! Чёртов лёд! Чёртовы Северные Границы! Чёртов ты!
     - А я при чём?
     - Почему ты, а? Меня что, не мог вытащить генерал? Керал, например?
     - Все заняты. Смогли вызвать только меня. Между прочим, из джакузи. Норан окинул взглядом Сибеля, на секунду дольше его взгляд задержался на мокрых волосах Регента. «Не врёт, паршивец. Но какого чёрта он меня спас? Я только позавчера его изукрасил кулаком. У него что-то на уме!».
     - Вставай, давай телепортироваться.
     - Что?
     Сибель досадливо дёрнул плечом:
     - Телепортироваться. Посты ты обходить не сможешь, и вообще, нужно тебя привести в порядок. Ту же руку перевязать. Так что, не трать времени на разговоры, лучше помоги. Я один нас двоих в канал не вытяну. Норан промолчал, решив выяснить всё на месте. На каком месте? Куда они собираются телепортироваться?

* * *

     - Оп-па! Всё, мягкая посадка! - Регент схватил за воротник кителя Норана, чуть не упавшего на пол от неожиданного приземления.
     - Где мы? Куда ты меня затащил, кошачий?
     - К себе домой. Мы на Земле.
     - Что?! Что Я забыл у ТЕБЯ дома?! Немедленно перетащи меня обратно!
     Куда? В яму, что ли? - фыркнул Регент, - Так это быстро. Но я бы на твоём месте сел во-он в то кресло и отдохнул. Пока хозяин добрый.
     Норан плюхнулся в кресло. К нему возвращалась способность трезво мыслить:
     «Так. Просто так он мне помогать не будет. Тогда зачем Регенту мне помогать? Значит, у него свои планы. И не знаю, понятия не имею, какие! Чёрт! Три раза чёрт!» Сибель скинул плащ, не заботясь о его чистоте, прямо на пол, потом сел в соседнее кресло и достал из кармана портсигар.
     - Куришь? Хотя, ты же на Земле редко бываешь... Значит, нет.
     - В курсе, что это вредно? Для горла, цвета кожи, лёгких?
     - В курсе. Но с лёгкими ты мне уже удружил, а остальное... Пока не заметно. Регент щёлкнул зажигалкой и со вкусом закурил, окутав себя облаком дыма. Норан постучал пальцами по подлокотнику кресла:
     - Сибель...
     - А?
     - А на кой чёрт тебе это надо?
     - Что? Курение?
     - Не строй из себя идиота, Регент, ты меня понял. Какого чёрта ты меня спас? Регент Земли задумчиво улыбнулся. Норан поёжился - он не любил эти улыбки кошачьих. Чувствуешь себя мышью...
     - Ну-у... Всё проще, чем ты думаешь. Сначала я хотел послать тебя подальше - вернее, оставить там. Но потом прикинул кое-что. Если бы я тебя там оставил, это было бы предательство. Я не настолько глуп, чтобы ради мести лишаться титула, а возможно и жизни. Так что, сегодня этот особняк - нейтральная территория. А отомстить тебе я всегда успею. Сломанные рёбра заживают долго, я ничего не забуду...
     - Значит, всё-таки сломал?
     - Угу. Ты в хорошей форме. Или это «Ольмин Светлый» так действует?
     - Я пил «Ньянко».
     - Ты это ещё и помнишь... Я после весёлого вечера с трудом узнаю лица соседей по постели, если есть сама постель... Норан, несмотря на всё напряжение, рассмеялся - представить себе утончённого, изящного Регента в похмелье было сложно. Но забавно. Отсмеявшись, он признался:
     - Мне друзья сказали. Они этикетку заметили. Сибель встал и открыл дверцу мини-бара.
     - Так... О, «Ньянко» есть! Странно, я его не выпил, что ли? Во всяком случае, факт присутствия сомнений не вызывает... Ты пить ещё не бросил?
     - А стрихнина там нет?
     - Извини, не знал, что ты его любишь. Можно сходить, купить... Но по-секрету скажу - синильная кислота круче!
     - Нет, кислоту оставлю тебе. А насчёт «Ньянко» не возражаю.
     - Попробовал бы ты возразить...
     Бокалы с вином плавно опустились на столик, звякнув и столешницу. Сибель не обманул - в стекле действительно искрился первосортный «Ньянко». После первого бокала Норан спросил:
     - Регент...
     - Что?
     - Как ты можешь так, а? Я думал, ты только ждёшь момента, чтобы меня убить, а ты... Сибель откинулся на спинку кресла, поглаживая пальцами подлокотник:
     - Думать тебе вредно... Я же сказал - я не собираюсь рисковать всем ради мести. Я не забыл нашу встречу в переулке и я за это отомщу. Но не сейчас. Я устал, ты устал. Так, может, забудешь про то, что ты меня ненавидишь, а? Только до утра - всё равно в твой замок я тебя не перетащу, ночевать придётся здесь.
     - Хорошо... Уже забыл. Но завтра вспомню.
     - После Совета. Я не хочу быть удушенным в собственной постели потому, что ты что-то вспомнил!
     - А на постах сейчас аврал...
     - И среди агентов аврал...
     - А делать ничего не надо...
     - Не надо. Мы в глубоком отдыхе.
     - А сколько времени?
     - Много. В переносе время было задействовано... Сейчас десять вечера. На Земле.
     - Но мы-то как раз на Земле.
     - Не напоминай. Это же мой дом.
     Последние реплики подавались из полулежачего положения - Норан стёк по спинке кресла, закапываясь в китель и чувствуя, что он очень устал, а Сибель всё больше откидывался на многострадальную спинку своего кресла, закрыв глаза. «Сегодня я до кровати не доползу. И это недоразумение уже отрубилось... Хорошенькая же картина для тех, кто на Арквиле! Вот бы они удивились...»
     «Паршивец он, или нет, а кресла у него мягкие... И на том спасибо... Что он там насчёт мести мурлыкал?..»

* * *

     Фиора задумчиво гладила пальцами жезл Властительницы. Она никак не могла понять... Фиора была молодой Властительницей и, хотя она и управляла Арквилом железной рукой, в глубине души она боялась. Боялась мятежей, заговоров, войн... И непонятного. Она не понимала. Фиора видела, как холодеют глаза Норана, стоит ему только взглянуть на Регента, как презрительно дёргает плечами Сибель... И ещё этот случай, нападение на Регента... Фиора поверила ему. Хотя она знала, что обмануть этому кошачьему - что стакан воды выпить, но тогда она ему поверила. Только Норан мог напасть на Сибеля - открыто, не боясь и ничего не соображая из-за злобы и вина. Но доказать это невозможно. Да и не нужно... Регент жив - он сам отомстит, да так, как не сможет отомстить сама Властительница. Но всё же... Началась эта свара из-за того, что Норан на Совете открыто заявил: «Я считаю, что следует отстранить Регента Земли». Глупец... Это было неразумно - даже слуги поняли. Регента никто никогда не отстранит. Восстания на Земле не нужны никому, а несколько миллионов агентов, из которых половина - в армиях по всей планете, это грозная сила.
     «Этот Регент держит меня на привязи. Меня, Властительницу! В одном Норан был прав - нельзя давать власть кошачьим. Особенно таким, как Сибель. Но, когда власть дана, её не отнимешь. Только с жизнью... А их у кошек девять.»

* * *

     «Доброе утро, Сибель! На тебе кто-то славно полежал, или радикулит появился?» - Регент открыл глаза, шевельнулся, и поморщился - ночёвка в кресле не прошла даром. И если на измятую одежду было наплевать, то заболевшая спина приятных ощущений не добавляла.
     - Ау-у-у... - со второго кресла медленно поднимался генерал Норан, потирая поясницу. Выпрямившись, он повернулся к хозяину дома, лицо генерала приняло церемонное выражение - видимо, вспомнил, что вчера говорили насчёт перемирия на одну ночь: - Доброе утро, Регент!
     - Может, для вас оно и доброе, генерал... В чём сомневаюсь - все мои кресла одного качества.
     - Будем считать, что вы ответили «Доброе утро»! - Норан подошёл к зеркальной дверце серванта и начал поправлять воротник кителя.
     - Властительница будет в восторге от вашего вида, генерал! Но помочь ничем не могу... Если только свою одежду одолжить... - Сибель встал с кресла и потянулся, о чём пожалел - измученный организм отозвался беззвучным криком.
     «Ой! Мама-кошка, надо же - так ломает... Нет, теперь - только ортопедический матрас. И в свой замок отсюда привезу такой же.»
     - Благодарю вас, Регент, но ваша одежда мне, несомненно, будет мала. - Колкостью на колкость ответил генерал.
     - Ну да, конечно. Я существо изящное, хрупкое, не то, что верзилы-генералы...
     - Ещё добавьте, что пьянеете с одной рюмки и краснеете в присутствии дам - портрет четырнадцатилетнего пажа обеспечен! - Норан смирился со своим внешним видом и, отвернувшись от зеркала, посмотрел на Регента, изучавшего часы:
     - Так-так... Два часа - телепорт, если без экстренного, десять минут про запас... Пора на Совет! Регент Земли лёгким движением материализовал на себе чистую, не мятую одежду. Обычно магию так расточительно не тратили, но опаздывать на Совет было нельзя, а телепортация - процесс длительный.
     Встаньте в круг, иначе переместитесь частями. - Сибель втянул Норана в круг, начерченный на полу гостиной. «Пропал паркет... Ненавижу дешёвые эффекты!».
     - Телепортация, Замок Властительницы, Главный зал!

* * *

     До начала Совета оставалась минута. Генерала Норана и Регента никто в замке ещё не видел. Те, кто был наслышан о произошедшем вчера на Северных Границах, выражали тревогу - что, если Регент Земли решил отомстить?
     Но, не успели часы пробить восемь, как в дымке телепорта появились... Генерал Норан и Регент, причём Сибель аккуратно придерживал генерала за ворот, чтобы тот не проехался по паркету.
     - Мы не опоздали на Совет? - вежливо осведомился Регент у застывших генералов.

* * *

     Совет длился уже около двух часов. Не выспавшиеся из-за тренировок лейтенанты старались незаметно привалиться к стене и задремать, ловя одним ухом сухие, казённые фразы, генералы стояли, словно погружённые в транс, вот только не покачивались в такт голосу Властительницы, словно очарованные кобры. Даже вечно настороженный Регент поддался общей атмосфере сонливости и, набросив на внимательные темно-зеленые глаза тени длинных чёрных ресниц, расслабился, улавливая смысл произносимой речи.
     Дымка сна была разбита отчаянным стуком каблучков по зеркальному паркету. Чудом не растянувшись на скользких плитах, к хрустальному трону подлетела молоденькая девушка-агент. Выглядела она очень испуганной.
     Властительница прервала речь и со смесью удивления и возмущения посмотрела на агентшу. Сибель мотнул головой, стряхивая с ресниц прилипшую дремоту, и посмотрел на девушку. Его агент... Что-то случилось!
     - В чём дело? Как посмела ты ворваться в Тронный Зал без позволения?! - Фиора была не очень разгневана, больше испугана - явно что-то произошло.
     - Ваше Великолепие, - Регент шагнул вперёд, - Это мой агент. Позвольте мне узнать, в чём дело.
     - Хорошо, Регент. Я разрешаю. Девушка повернулась к Регенту и торопливо поклонилась. Сибель спросил, стараясь не испугать и без того напуганную агентшу строгим тоном:
     - Что произошло? Что-то на Земле?
     - Да, Ваше Высокоблагородие... Там... там...
     - Ну же, что? Чем быстрее скажешь, тем быстрее примем меры.
     - Там бунт... - выдохнула девушка, разом становясь ниже ростом, словно сжимаясь под ожесточившимся взглядом Регента. Фиора встревожено посмотрела на Сибеля:
     - Бунт? Это очень опасно? Ведь агенты вооружены! Регент Земли повёл плечами, тревога в глазах исчезла, сменившись выражением уверенности и злобы:
     - Это не опасно для Арквила, Ваше Великолепие. Бунт легко подавить, агенты просто растерялись от непривычной жизни. Вся эта политика... Но моих верных агентов не хватит, чтобы усмирить бунтующих быстро.
     Фиора кивнула, потом посмотрела на генералов:
     - Вы - все семеро - возьмите свои отряды и телепортируйтесь на Землю. Бунт должен быть задавлен, пока земляне ничего не заподозрили.
     На абсолютно непохожих лицах генералов на долю секунды появилось сроднившее всех выражение досады. И абсолютно одинаковые мысли пронеслись в их сознании:
     «Помогать Регенту! На Земле! Рисковать своими людьми! Какого чёрта!» Но запретные мысли исчезли вместе с досадой - приказ есть приказ. Семеро поклонились и, не тратя даром времени, направились к выходу из зала.
     Регент проводил их внимательным взглядом. Слишком внимательным... Но Властительница этого не заметила. Она была встревожена: - Сибель...
     Регент моментально обратил преданный взор на Властительницу:
     - Да, Ваше Великолепие?..
     - Я надеюсь, всё будет приведено в норму быстро?
     - Конечно, Ваше Великолепие. Земляне ничего не заметят.
     - Надеюсь. Иди. Твои агенты без тебя ничего не стоят.
     «Вновь переход на «ты». Хорошо... И очень вовремя. Впрочем, как и бунт...»
     Старательно пряча довольную усмешку, Сибель церемонно поклонился и сбежал по ступенькам. Генералы суетились, отдавая приказы, формируя отряды... Открывая портал массового телепорта на Землю.

* * *

     Тихие улочки Нового Орлеана и не подозревали, что на камнях старинных мостовых происходит крупнейшее сражение за последние сто лет. Ничто не нарушало атмосферу дремоты, кроме скольжения серых теней. Иногда в воздухе повисали сдавленные резкие фразы:
     - Стой. Именем Властительни...
     - Ещё один... Чёрт, где они достают такое оружие?
     - Оно им не помогает, Рик.
     - Это точно...
     И вновь тишина. Только тихий стук падающего тела. И глянцевито-чёрная лужа густой крови, привлекающей окрестных кошек-бродяг. В новом Орлеане всё спокойно.

* * *

     «Чёрт! Сто раз чёрт! За последние несколько дней Фортуна обо мне забыла! Это надо же - напиться и избить Регента, упасть в «ледяную ловушку» и быть спасённым Регентом! А теперь меня послали на Землю помогать РЕГЕНТУ!!! Чёрт!»
     Генерал Норан брёл по улице, стараясь ступать бесшумно. Он ненавидел свою жизнь и вообще всё, что можно было ненавидеть. Особняком в этом списке стоял Сибель - имя Регента было подчёркнуто и обведено жирной чёрной линией.
     Норан не снимал руку с рукояти меча, но драки не предвиделось - видимо, все бунтовщики засели в более людных кварталах. Где-то вдали громыхнуло, на нос генерала упала тяжёлая холодная капля.
     «Этого только не хватало! Дождь! Нет, Регент, этого я тебе не прощу! Сколько там в организме рёбер?..»
     Норан поднял воротник, забыв про меч, и прибавил шагу. Он с тупым ожесточением думал, что никаких агентов Земли здесь нет, бунт давно подавлен, и он зря идёт по этой треклятой улице, оскальзываясь на мокром тротуаре и не зная, что делать. Приказа об отступлении не было. Значит, земные агенты ещё не сдались. Чёрт!
     Генерал брёл, повторяя, словно мантру:
     «Чёрт. Чёрт. Чёрт. Убить Регента. Чёрт.» Вдруг, генерал сбавил шаг - перед ним, перекрывая проход, висела железная сетка. Она закрывала всё пространство, опускаясь между стенами домов откуда-то с уровня пятого этажа.
     - Это что за!.. - Норан злобно пнул сетку. Она зазвенела, но не поддалась. «Что ещё за идиотизм! Кому нужна эта дурацкая сетка тут?! Из-за неё придётся идти назад! Хотя, какая разница - назад, вперёд...»
     Норан, не поворачиваясь, сделал шаг назад и застыл - за спиной послышался тихий звон. Генерал обернулся. Перед ним была сетка.
     Копия первой, она закрывала проход полностью.
     - Какого?!.. - от удивления светловолосый генерал потерял дар речи. Ловушка? Но зачем такие сложности?
     На крыше одного из домой мелькнул, высвеченный молнией, тонкий силуэт. Кто-то быстро спускался, балансируя на скользкой, мокрой черепице. К тому же, этому «кому-то» явно мешали длинные каблуки. По пятам за ним следовали несколько кошек.
     Резкий стук. Норан крутанулся на месте, мгновенно повернувшись и впившись взглядом в Сибеля, небрежно прислонившегося к стене. Несмотря на насквозь вымокшую одежду, Регент выглядел вполне довольным. От Норана его отделяла сетка и метр свободного пространства - к счастью для Регента.
     - Сибель, мать твою!(прошу прощения за ругательство, оно необходимо для создания колорита. Автор.) Что здесь происходит?! Кошачий лениво потянулся, и только потом удостоил вниманием генерала. Голос Сибеля стал вязким, словно мёд, в который так часто вляпываются глупые осы:
     - Пока ничего... Так, развлечение...
     - Тварь кошкообразная, ты что задумал?! - Норан вцепился руками в сетку, но она была сделана на совесть. Регент на шаг отступил, словно любуясь делом рук своих. Потом продолжил, но в сладком тоне прорезались опасные, стальные нотки:
     - Не волнуйся, Норан, это ненадолго. Ты ведь не боишься замкнутых пространств? Теперь Норану стало страшно. В первый раз в жизни. Он знал, что для Регента ничто и его ранг и гнев Властительницы - он вывернется и спасёт свою драгоценную шкуру. Что бы ни случилось с Нораном.
     - Сибель, ты...
     - Для тебя я - Регент. Не омрачай последние минуты фамильярностью. Сибель отошёл от стены, и Норан увидел небольшой рычаг, от которого к сетке шёл тонкий стальной провод. - Видишь? Эта сетка подсоединена к аккумулятору. Ты знаешь, что такое электрический ток, не правда ли? Это входит в начальный курс Землеведения. И слова «триста вольт» тебе наверняка о чём-то говорят...
     - Регент! Ты же не собираешься...
     - Собираюсь. - Узкая ладонь Регента скользнула на лоснящийся от влаги рычаг. Генерал абсолютно отстранённо заметил, что рукав чёрной шёлковой рубашки Сибеля разорван - зацепился кошачий за что-то, пока лазал по крышам... Но потом глупые мысли отступили под напором страха:
     - Регент, ты собираешься мстить? Но это же глупо!
     - Глупо давать повод для мести. Особенно мне. Спасибо, что положил руки на сетку. Прощай, генерал.
     Рука Сибеля резко дёрнулась вниз, опуская рычаг.
     Не было ни криков, ни крови... Просто неприятный запах горелого мяса и голубоватые разряды крохотных молний - словно отзывы огромной молнии с небес. Тёмная исковерканная фигура уже опустилась на мокрый асфальт, а Сибель ещё несколько минут стоял, не снимая руку с рычага. На его губах застыла странная улыбка.

* * *

     Напряжение росло. С каждой минутой. С каждой секундой. Казалось, что в зале нечем дышать. В глазах всех стоял вопрос: «Как такое могло произойти?». Как генерал, прошедший бои и пьяные драки, засады и покушения на свою жизнь, как такой арквилец мог погибнуть на Земле? Роковая случайность. Или?..
     - Мне жаль, что это произошло. - Фиора склонила голову, демонстрируя скорбь. Шестеро генералов стояли перед ней. Подавленные и охваченные странной досадой, доступной только военным - их товарищ умер не в бою. Какая всё же глупая смерть! Сибель стоял позади. Он не вмешивался в разговор, предчувствуя разбирательство - Норан умер на Земле, на территории Регента. «Придраться им не к чему. Но тогда почему я нервничаю? Это кошачье чутьё... Инстинкт не ошибается. Но ведь опасности нет... Или есть?»
     - Генерал Норан был отличным военным и верным подданным. Немногие могли похвастаться такой смелостью и прямотой. Взор Властительницы на секунду скользнул по фигуре Регента, который ответил спокойным взглядом из-под ресниц. Генералы удивлённо переглянулись - Её Великолепие что, намекает на?..
     - Вы были друзьями Норана. Я понимаю вашу скорбь. Я не могу воскресить генерала Норана. Но я могу задать одному из присутствующих вопрос...
     Властительница замолчала. В зале повисла тишина.
     Регент вздрогнул. Он явственно услышал звук защёлкнувшегося капкана. Кошачий ЗНАЛ, кого и о чём спросят. Кот попал в мышеловку. «Нет!!! Этого не может быть! Как она...»
     Когда голос Фиоры вновь зазвучал, он был холоден, словно голос прокурора, зачитывающего приговор:
     - Регент, сколько времени у вас ушло на то, чтобы провести электропровод и подвесить сетку? Общий вздох. Взгляды арквилцев пронзили Регента, словно стрелы. «Поздно. Я всегда знал, что ты умна, Фиора. Но я знал и то, что ты не умнее меня. Так кто же нашептал тебе эту мыслишку? Кого познакомить с коготками?»
     Генералы расступились, открывая Регента Фиоре. Сибель сделал шаг вперёд.
     - Это обвинение?
     - Да.
     Неизвестно, в чьём голосе было больше холода.
     Властительница пристально смотрела на Регента. Он поднял голову, и наполненный невероятной злобой взгляд зелёных глаз обжёг Фиору. Она вздрогнула. На миг ей стало жутко. Потом Властительница пришла в себя. Она не боится его. Она не должна бояться. Но она знала - он уйдёт. Никакие обвинения не помогут. Никакие свидетели.
     - Кто сообщил Вам эту ложь? - Сибель не чувствовал страха. Главное - вырваться из зала сейчас. Потом будет всё равно. Нет, Фиора, ты не умнее! Такого не бывает.
     - Их ты не достанешь, Регент. Бунт тебе хорошо помог. Но убийство никому с рук не сходит.
     - Доказательства? - Теперь на прокурора походил кошачий. Он стоял, уверенно и немного насмешливо улыбающийся, и смотрел на Фиору, замечая её страх.
     - МНЕ доказательства не нужны. Я знаю правду.
     - Правду знаю и я. Но как узнать, чья правда - истинная?
     - Кошачьи лживы с рождения! - Эвис сорвался со своего места, но Керал остановил его.
     - Как только это закончится, я вызову вас на дуэль, генерал Эвис. За намеренное оскорбление своего рода. - Вполголоса пообещал Сибель, не поворачиваясь к генералам. Фиора вцепилась в подлокотники трона:
     - Я не думаю, что для вас это закончится удачно, Регент.
     - У нас разные мысли, Ваше Великолепие. Вы говорите, что вам доказательства не нужны. Но они нужны тем, кто вокруг. Без доказанного права на казнь убийцей станете ВЫ. А закон один для всех.
     - Хорошо. Я знаю законы.
     - И Закон Поручительства? По толпе пробежался шепоток. Властительница вскинула брови:
     - Ты уверен, что за тебя кто-то поручится?
     - Да. Дин, Алрид! Выйдите из-за колонны. Двое агентов тихо вышли на середину зала.
     - Поручительство по приказу?
     - Законами это не запрещено. Фиора с трудом сдержала досаду. Конечно, а чего она ждала? Что Регент покается и разрыдается? Нет, он всё продумал. Он знает законы лучше, чем она! И он прав...
     - Ты прав, Регент. Дин и Алрид, согласны ли вы поручиться жизнями вашими и душами вашими за невиновность Сибеля Кошачьего, Регента Земли? Тихие голоса прозвучали синхронно. И обречённо:
     - Да.

Часть вторая: Кошки-мышки.

Да, сном и только сном должны его назвать!
И в этом мне пришлось сегодня убедиться!
Мир - только сон...
А я-то думал - явь,
Я думал - это жизнь, а это снится...
Цураюки

Тишина. И адская, невыносимая темнота. Светловолосый человек, одетый в белый грязный мундир, в который раз оглянулся. Нет. Ничего нет, кроме страшной, чёрной степи. Только ледяная чёрная трава бьёт по ногам, и мрачно мерцает тёмное беззвездное небо. «Где я?» - светловолосый взглянул вперёд - лишь волны травы.
     «Кто я?» - в сознании было пусто. Словно кто-то стёр все воспоминания мокрой губкой. Человек бессильно помотал головой и провёл ладонью по лбу. Ничего нет... Что это? Где это? Это не его дом - это светловолосый ещё помнил.
     Только вспышка... Вспышка яростного голубого пламени. И холодное удивление - боли не было. Удивление. Он такого не ожидал... От кого не ожидал? Почему? Кто отправил его в эту степь?!
     Сетка, впивающаяся в пальцы, жалящая смерть, пробирающаяся по каплям воды на одежде, волосах. Дождь... Это когда вода с неба. Светловолосый был уверен, что дождь похож на слёзы. А что такое «слёзы»?
     «Слёзы - это, когда грустно. Или больно. Или страшно. Мне уже давно не было страшно. А сейчас я боюсь. Кого? Я не знаю...» Прошелестел ветер, взволновав чёрную траву и принеся запах смерти.
     «Смерть... Это то, что случилось со мной. Я умер... Нет. Меня убили».
     В сознании сладким ядом всплыло: «Сибель».
     «Да. Я его знаю. Он меня убил».
     Яркие картины начали проявляться, словно плёнка. Светловолосый обхватил голову руками, словно пытаясь защитить сознание от потока воспоминаний.

* * *

     - Они умерли. Оба. Властительница посмотрела на собравшихся в зале с высоты своего трона. Её слова упали в воздух, словно камни.
     - Умерли? - генерал Керал подался вперёд, словно желая услышать ещё раз. Фиора кивнула:
     - Да. Дин и Алрид. Поручители. На этот раз молчание затянулось надолго. Поняли все. Но не все осознали.
     - Но Ваше Великолепие, это значит...
     - Это значит, что Норана убил я.
     Голос Регента, обычно мягкий, теперь напоминал дамасскую сталь. И уж совсем Сибель не был похож на проигравшего. Фиора с подозрением посмотрела на него:
     - Регент, вы...
     - Да, я.
     - Но зачем этот балаган с порукой?! Вы же знали, что они умрут! Просто так вешать на свою шею ещё две смерти... Сибель шагнул вперёд. Привычного цокота каблуков почему-то никто не услышал:
     - Балаганы любил устраивать покойный генерал Норан. А порука - всего лишь расчёт. Выигрыш во времени.
     - И что вы успели сделать за это время?
     - Немного. Всего лишь передать доверенным агентам приказ об уничтожении Земли в случае моей смерти. На этот раз Властительница даже улыбнулась, но нервно, натянуто:
     - Глупо, Регент. Приказ можно отменить.
     - МОЙ приказ могу отменить только я. Я его отменять не стану. Что вам дороже: Земля? Справедливость? Первое - источник энергии, второе - красивое слово. Так что?
     Фиора с трудом сдерживалась от крика. О, как прав был Норан! И как неправ! Сибель перешёл грань. Он стал убийцей. Он был беспринципной, двуличной тварью, достойной смерти. Но... он был лучшим. Лучшим Регентом, лучшим стратегом, лучшим тактиком, лучшим магом. Убивать его - нанести невыносимый урон всему миру. И потерять Землю. Агенты просто влюблены в Регента. Таким, как агенты, выходцам из низщих слоёв Арквила, не объяснишь тайны высшей политики. А Норана они с подачи Сибеля не любили. И Фиора приняла решение:
     - Что мне дороже? Хорошо, ты узнаешь, что мне дороже... Сибель вздрогнул. На сей раз переход на «ты» ничего хорошего не сулил. Впрочем, чего уж тут хорошего... Из-за гада Норана столько проблем. Так что же решила Властительница? Неужели забудет про Землю? Нет, не может быть. Это всё равно, что своими руками разрушить Арквил по кирпичику. Тогда что?..
     - ...Мне дороже ГЕНЕРАЛ НОРАН! И ТЫ его ВЕРНЁШЬ!
     Зелёные глаза Сибеля распахнулись на пол-лица. Впервые в жизни утончённый Регент растерянным подростковым тоном протянул: - Не понял...
     В следующий момент Сибель уже потерял способность что-либо говорить - в него врезался метеор из белого света, созданный Фиорой. Растворяясь в ослепляющих лучах, Сибель успел ещё подумать: «Ну, Норан! Ну, загробный мститель!..»

* * *

     Если бы он мог, он бы крикнул: «Фиора! Не делай этого!». И, возможно, прибавил бы нечто, вроде «Собака тебя задери!». Ему было плевать, что она - Властительница, контролирующая всю магическую силу Арквила, что она - его госпожа. Она была источником той силы, что безжалостно заталкивала его всё глубже в эту чёрную бездну. Всё глубже и глубже, пока не исчезла и Фиора и тронный зал и Арквил... И сам он почувствовал, что растворяется в этой Тьме, которая была и Всем и Ничем... Она просто БЫЛА. И цепкие ледяные когти вонзились в душу, пытаясь, растащить её на куски.
     «НЕТ!» - Он закричал, пытаясь сопротивляться непонятной, невидимой силе. Но он не услышал крика. Он ничего не слышал. И не видел ничего. А когти замораживали разум, заставляли расслабиться и забыть обо всём, позволяя своему телу и душе умереть... «НЕТ!» - Он дёрнулся, но понял, что не двигается с места. Вокруг была пустота. Он не видел её, но чуял своим сердцем, об этом говорил ему страх, затопляющий рассудок.
     Диким, рвущим жилы из кожи движением, он отогнал ледяные когти. Казалось, что на мгновение пелена слепоты спала. Но это был лишь мираж, на секунду пробуждающий надежду...
     Когти отступились. Появились голоса.
     Сотни: вкрадчивые, грубые, насмешливые. И жестоко уверенные в своих словах.
     Девять жизней - девять смертей!
     «Нет!»
     Ты чужак, Регент! Чужак!
     «Нет!»
     Сестра... Из-за тебя погибла твоя сестра!
     «Нет! Она жива... Она ушла сама...»
     Кому говоришь это? Здесь никого нет...
     Никого и ничего...
     И тебя нет
     «Где я?!»
     Нигде.
     Тебя нет
     Тебя нет. Нет. Нет.
     Регент - чужак. Чужак. Чужак...
     Девять жизней - девять смертей. Девять жизней - девять...
     Голос будто захлебнулся. Другой голос послышался сквозь пелену. И он показался Регенту... или Бывшему Регенту?.. знакомым. Этот голос он хотел забыть. Его позор. Его кровь. Его сестра. Сибель покачнулся, ощутив под ногами твёрдую поверхность. Он мотнул головой и открыл глаза. Поток алого света ударил по глазам. «Алого?» Регент оглянулся. Он стоял посреди огромного пространства, чьи края тонули в дымке красноватого тумана. Твёрдое вещество под ногами оказалось камнем кирпичного цвета, его заливала... кровь, поднимавшаяся до колен Регента. Почувствовав, что не может больше на это смотреть, Сибель поднял глаза. И тут же опустил взгляд - вместо неба были слепящие огненные всполохи, кое-где горящие языки почти лизали гладкую кровавую поверхность «моря».
     - Добро пожаловать, брат. Перед ним стояла женщина лет двадцати. Но он знал, что она всегда выглядела моложе, чем была. На женщине было длинное платье, такое же алое, как и кровь, в которой терялся длинный подол. И она была так похожа на него...
     «Сивилла...» - Регент улыбнулся:
     - Здравствуй, сестра. Хочешь продолжить старые словесные игры на новой территории? Не скажу, чтобы я чувствовал себя слишком взрослым для этого. Отражение его улыбки зажглось на лице Сивиллы:
     - У меня есть вечность, Сибель. И мне есть чем гордиться - ты без усилий получил всего лишь титул Регента, а мне враги предоставили целый мир.
     - Вот только титул Регента не мешает пребыванию в собственном теле. Тебя убили в бою, насколько я понял? Лицо Сивиллы стало серьёзным. Она покачала головой:
     - Не совсем. Это была просто вылазка - слишком глупая для меня. Для тебя как раз. Жаль, тебя там не было. Зелёные глаза Сибеля зажглись ответным азартным огнём.
     - А я жалею, что тебя не ранили в язык, сестрица. Тогда ты не смогла бы добить им меня, предоставив эту честь Властительнице.
     - А в чём дело? Не хочешь ли ты сказать, что не сможешь найти этого светловолосого грубияна?
     - Пока я жив, я такого не скажу! В худшем случае подумаю. А если серьёзно - таких проблем у меня давно не было.
     - Ну если серьёзно... Как ты смотришь на мою помощь? Регент внимательно посмотрел на сестру. Та стояла, задумчиво перебирая алую вуаль. Сибель кивнул:
     - Хорошо. И, если ты не против, перейди скорее к помощи - для тебя это место родной дом, но мне кажется, что оно пахнет серой.
     - Тебе не кажется... А насчёт помощи... Я могу открыть портал, через который ты войдёшь в Чёрную Степь - туда обычно попадают те, кто недавно умер.
     - Звучит неплохо. Но это мне не поможет, если я останусь в этой степи навсегда. И даже присутствие генерала Норана не скрасит тоскливую вечность.
     - Ты забыл, что я тебе должна.
     - С самого рождения, забрав причитавшуюся мне долю ехидства. Но, вижу, ты имеешь в виду что-то другое? В руках Сивиллы появилось что-то блестящее. Она кинула блестящий предмет брату, тот схватил его левой рукой и. разжав ладонь, удивлённо заметил:
     - Наш фамильный перстень! Я уже смирился с его пропажей! Но... разве он не исчез при пожаре?..
     - Нет. Ты же помнишь. я выбежала из дома. Так вот, ещё накануне отец позволил мне рассмотреть перстень поближе и забыл забрать. Я решила отдать его на следующий день, а потом... Потом было не до перстня.
     - И, учитывая наши отношения, ясно, почему ты не отдала его мне позже, - констатировал Сибель, надевая перстень на палец. Серый кошачий глаз в изящной серебряной оправе загадочно мерцал в красном свете.
     - Но почему ты решила отдать его мне теперь?
     - Потому что я поняла, какой была дурой. Арквилу не отомстить мелкими восстаниями и ночными вылазками. А вот ты - ты подходящая месть.
     - Это комплимент?
     - Это правда. Я тебя знаю - ты долго не выдержишь, ты не будешь комнатным пуделем Фиоры. А когда ты сорвёшься - ты потащишь за собой всех агентов. Это Арквил запомнит.
     - Я считаю, что ты неправа.
     - Вспомни эти слова, когда будешь любоваться пылающими дворцами.
     - Прости, ты, кажется, хотела объяснить, как я вернусь из Чёрной Степи и при чём тут кольцо.
     - Кольцо даёт тебе магию.
     - Спасибо, я помню.
     - Тогда ты знаешь, как её использовать, верно? Ну, прощай...
     Глаза Регент закрыл невольно - белая вспышка огня ударила по векам, ледяной ветер обжёг лицо. В сознании звенел смех Сивиллы. И опять затянула тёмная бездна, но не спокойно-обречённая, как в первый раз, а бешеная, воющая в ушах и сжимающая сердце когтями из жгучего льда. Голоса сквозь вой бездны слышны были плохо, слова нельзя было различить, но Сибелю показалось, что они смеются. Он бы и сам сейчас рассмеялся, если бы мог - поиски Норана, встреча с мёртвой Сивиллой... Всё это напоминало абсурд. Или сон. Но реальным был отрезвляющий холод кольца на указательном пальце.
     «Это не сон. Это моя жизнь, собака задери! Или моя смерть... Хотел бы я разобраться...» Холод сменился опаляющим зноем, жаром пахнуло в лицо. Регент отшатнулся, открыл глаза... И очутился на тёмной, но очень шумной улице.
     С трудом встав - он довольно сильно приложился о мостовую при падении - Регент оглянулся. На улице явно происходило что-то неладное. «Бунт? Восстание очередных ненормальных? Кажется, я попал не туда...»
     Всю улицу, равно как и соседние, заполонили беснующиеся люди. Размахивая факелами, они исступлённо скандировали: - Алтан! Алтан! Долой Эрвэга! Алтан! «Всё понятно - раздел власти. Не завидую Эрвэгу. И себе не завидую.» Какой-то человек вырвался из толпы и подбежал к Регенту. Задыхаясь, он взмахнул рукой и прокричал. стараясь переорать сборище: - Милорд! Что вы тут стоите?! Собаки Эрвэга наверняка вот-вот будут здесь! Нужно уходить! Алтану уже не поможешь, плебеям этого не понять, но вы-то знаете! Сибель несколько секунд удивлённо внимал сбивчивой речи. Потом он понял - его с кем-то спутали. Это было более чем нежелательно. Но не отнекиваться же - это вызовет подозрения... Привлечёт внимание остальных бунтовщиков. Нет, придётся играть роль. «И даже не прочитав сценарий. Собака Дьявола, и всё из-за какого-то белобрысого гада...»
     - Хорошо, э-э-э...
     - Орнал, милорд. Неудивительно, что вы не узнали меня в этом переполохе - город просто взбесился! Эрвэх довёл народ до бунта... Да ещё и огненные веера появились - словно людям своих бед мало!..
     Даже если Сибель и хотел бы отказаться от звания «милорд», это закончилось бы неудачей - вставить хоть слово в водопад болтовни Орнала казалось невозможным.
     «Хм...Огненные веера?.. Что это такое, интересно? Впрочем, сейчас не до этого...». Через несколько минут плутания по закоулкам Регент уже знал, что его зовут лорд Дайналь, а Эрвэг - противник его повелителя, что Эрвэг - дрянь собачья и что зря Дайналь связался с этой Манлирой.
     - Что ни говорите милорд, а признайте - пройда она, каких свет не видывал! Виданое ли дело - только вы из дворца, как она к тому же Райзену под крыло, да и смотрит так, будто и не знает о бунте!
     - К кому под крыло?.. - автоматически спросил Сибель.
     Орнал выглядел удивлённым:
     - Да к Райзену, милорд! К твари этой, Эрвэгову прихлебателю! Только вы за порог, а она...
     Тут им повстречалась полупьяная толпа матросов, и Орнал на миг замолчал. «Интересная жизнь у моего двойника... Эта Манлира хоть стоит усилий?..» Думалось совсем не о том, о чём надо бы. Но, сколько не думай, а выхода не увидишь
     - магии этого мира Сибель не знал, из оружия - только кинжал, да и то больше декоративный, чем боевой, а в любой момент и сам Дайналь объявится... Впрочем, за двойника или морок тогда могут принять истинного лорда... Будет забавно. Первые пять секунд. Орнал потянул Сибеля за рукав:
     - Здесь карета, милорд. Вы сможете покинуть город, пока вашего исчезновения не заметили. Торопитесь же - Эрвэг не зря прозван Адским Псом. У него нюх на вас, как у гончей на лиса!
     «Адский пёс... Забавно. Возможно, больше не стоит ругаться «Собака Дьявола?»
     Регент сделал первый шаг к странному сооружению на колёсах - карете, как вдруг резко остановился:
     «Стоп. Интересно, что это я делаю, а? Город в огне, жители в смятении, Эрвэх бесчинствует, Манлира в пёс-знает-чьей постели, а я тут бегу из города?! Ну уж нет! Пусть я и не Дайналь, и не милорд, но что о Дайнале-то подумают? Нет, не хочу создавать своему двойнику проблемы!»
     - Орнал, я остаюсь.
     - МИЛОРД!!! - Орнал взвыл благим матом. - Милорд, опомнитесь! Эта... эта дрянь, эта продажная девка не стоит вашей жизни! Грубые слова резанули слух.
     «Тьфу, будто Норана слышу».
     Сибель шагнул к Орналу и аккуратно, но сильно схватил его за горло:
     - Никогда. Не говори. Плохо. О женщине. Даже о такой, как Манлира, - чётко произнёс, разжимая пальцы. Орнал осел на землю, хватая ртом воздух и щупая руками горло. Регент развернулся на каблуках и поспешил в глубь города. Его туда что-то тянуло...
     В городе царило безумие. Несколько домов уже пылали, вокруг остальных метались тени с факелами. Криков было уже не разобрать в общем шуме. «Куда можно спрятаться от всего этого кошмара?»
     Ответ пришёл сам собой - в виде крохотного прохода в другой переулок. Там было сравнительно тихо, если не считать... звона шпаг? Осторожно заглянув за угол, Сибель увидел картину, заставившую его пальцы вжаться в стену, царапая её. На небольшой, изолированной от людского потока площади фехтовали двое. Но не это послужило причиной удивления Сибеля. Того из фехтующих, кто стоял к нему почти лицом, он знал. И каждое утро видел в зеркале.
     «Так вот значит, где был лорд Дайналь... А второй кто?»
     В Сибеле проснулся интерес к похождениям двойника - как-никак, почти родные...
     В это время светловолосый противник Дайналя обернулся, уворачиваясь от удара. Сибель застыл на месте. Перед ним был... - Норан...
     «Этого не может быть. Это просто двойник. Просто существо из другого мира, к тому же загробного. Это не Норан... Это не Норан...» Но доводы разума ни к чему не привели. И когда шпага Дайналя готова была пронзить воздух, а затем и сердце беловолосого, Сибель вышел из-за угла. Он не знал, как остановить лорда. Да этого и не понадобилось - поражённый появлением из подворотни самого себя, Дайналь невольно подался вперёд, и острие шпаги пронзило его противника. Не ожидавший нападения беловолосый захрипел и упал на камни мостовой, пятная её кровью. Судорога несколько раз пробежала по телу. На мостовой лежал труп.
     «Это не Норан» - со смесью горечи и облегчения подумал Регент. Норан точно не стал бы молчать перед смертью. Он бы такое завернул... Но, хотя беловолосый погиб, Дайналь оставался. И на его красивом лице появилось выражение ужаса.
     Выронив шпагу, лорд прошептал сереющими губами:
     - Двойник... Вестник смерти...
     Закатив изумрудные глаза, цвет иномирной аристократии свалился в глубокий обморок. «Это я такой страшный или он такой нежный?» - Регент брезгливо переступил через бездыханные тела (вернее, одно из тел слабо дышало, но выглядело при этом - хуже некуда!) и остановился, почувствовав жжение на пальце правой руки. «Это ещё что?»
     Посмотрев на руку, Сибель увидел, что фамильный перстень мерцает странным голубовато-серым светом. При этом он довольно сильно разогрелся. Глядя на перстень, Регент подумал, что, возможно, магия ему поможет в поисках потерянного ментального канала. «А почему бы и нет? Вряд ли тут много ментальных каналов!»
     И Регент стал концентрироваться, полузакрыв глаза и вспоминая поток энергии, зашвырнувший его в этот мирок. После десяти минут начало проскальзывать отчаяние - магия не реагировала на внешние раздражители. Но, когда Сибель был уже готов забыть о своей идее, кольцо отозвалось, слабо запульсировав на пальце. Сибель почувствовал, что его снова затягивает водоворот энергии. «Прощай, дурацкий мир. Прости, Дайналь - не я виноват, что ты такая размазня...»
     Мир долго не хотел отпускать случайную жертву - вцеплялся в душу, тянул назад, истошно воя в сознании. Но ледяные когти бездны, ставшие почти привычными, были сильнее.
     На этот раз в Хаосе Регент был недолго - Бездна расступилась.

* * *

     - Элкис?..
     - Чего тебе, Эвис? - генерал Элкис повернулся к Эвису, отложив в сторону меч, который усердно начищал.
     Молодой генерал сел на край каменной скамьи в оружейной и задумчиво спросил:
     - Как ты думаешь, Норан там...как?
     - Никак. - Элкис снова взял меч и начал яростно водить по лезвию куском дерюги, счищая каменную пыль - Оттуда нет возврата, Эвис. Рано или поздно и ты это узнаешь. Даже проверишь.
     Эвис поковырял носком сапога кусок металла, валявшийся на полу:
     - Но ведь там - Регент... Так может быть...
     - Не будь идиотом, Эвис! Именно потому, что там Регент, Норан никогда не вернётся! Ты думаешь, эта кошачья сволочь его спасёт?! Чёрта с два! Надеюсь, что Норан хотя бы сможет свернуть ему шею!
     - Элкис, подумай - если он не спасёт Норана, то сам не вернётся...
     - Это - достаточная плата за жизнь Норана! Жаль, Властительница не убила эту тварь сразу!
     - Властительница лучше знает, кого следует убивать, а кого - нет. - Керал пригнулся, входя в оружейную. Его силуэт на миг заслонил проём. Потом генерал сел на каменную скамью, стоящую напротив.
     - Керал? Не спорю, ты прав. По Уставу. Но Фиора - молодая Властительница. Она ещё не знает...
     - Кого убивать, а кого нет? Возможно. Но где были твои глаза и уши, Элкис, тогда, в зале? Было ясно - смерть Регента приведёт к бунту. Ты мечтаешь утопить Землю в крови? А не боишься ли захлебнуться?
     Эвис, молчавший во время перепалки, теперь спросил:
     - Керал... А если они...ну...вернутся?
     - Оба? Это невозможно, Эвис! Они загрызут друг друга! - Элкис расхохотался, бережно загоняя меч в ножны.

* * *

     Сибель оглянулся. Вокруг была чёрная степь. Холодный, кусающий ветер гнал волны тёмной, отблёскивающей серебряным травы, которые с тихим шелестом разбивались о ноги Регента, доставая ему до колен. Подняв голову, Регент вздрогнул - неба не было. Была Тьма. Глубокая, бесконечная и беспощадная, она засасывала, напоминая о ледяных когтях Бездны. И Сибель торопливо опустил взгляд. Где-то впереди в тёмном океане травы виднелось белое пятно. «Норан!»
     Генерал стоял посреди степи, покачиваясь в такт движению травы и что-то бормоча. На побледневшем лице выделялись полосы арквилской грязи, волосы растрепались, мундир испачкан и порван.
     - Норан? - неуверенно позвал Сибель. Назвать ЭТО генералом язык не поворачивался. Норан посмотрел на Сибеля пустыми, безумными глазами. Потом во взгляде начало проскальзывать узнавание, генерал неуверенно прошептал:
     - Регент?.. - и попросил уже громче, каким-то не своим, убитым голосом:
     - Вытащи меня отсюда... Внезапно подавшись вперёд, Норан вцепился холодными, дрожащими пальцами в воротник рубашки Регента:
     - Вытащи меня отсюда! ВЫТАЩИ МЕНЯ ОТСЮДА!!
     - Вытащу, Норан, обязательно вытащу, - успокаивающе пробормотал Сибель, лихорадочно соображая, как открыть портал. Магия этого места была незнакомой, совсем незнакомой или... или у этого места НЕ БЫЛО магии.
     «Тогда мы здесь и сдохнем. Вместе.»
     Регент посмотрел на кольцо. Оно оставалось безучастно холодным - видно семейная реликвия решила, что её миссия на этом окончена. В поисках какой-нибудь подсказки кошачий ещё раз оглядел степь. Всё так же. Вот только...Что это за алая полоса на горизонте?.. - Норан, ложись! ЛОЖИСЬ!! - Регент толкнул генерала, бросая его в чёрную траву. Он успел вовремя - через миг полоса пламени, накрывшая долину, пронеслась над местом, где стоял Норан. Прошив Регента.
     Норан услышал сдавленный крик. Через мгновение на него повалилось что-то тёмное, а лицо закрыли длинные, прохладные волосы Регента. «Что, чёрт побери, произошло?»
     Генерал выбрался из-под тела Сибеля, потряс головой и очнулся окончательно. В воздухе слабо пахло озоном и гарью. Начиная понимать, что произошло, генерал посмотрел на Регента. Сибель лежал в траве, беспомощно откинув руку, абсолютно белое, даже посеревшее лицо перечёркивала чёрная прядь.
     - Регент?.. - молчание. Генерал присел на траву и позвал громче:
     - Сибель?..
     Но он не дождался ответа. На шее Регента не билась жилка, а кожа была ледяной. Норан понимая, что это бесполезно, всё же потряс Сибеля за плечи:
     - Регент, Сибель, чёрт тебя побери! Очнись, паршивец! Какого чёрта ты меня спас, а сам погиб, а?! Тебя кто-нибудь просил?! - и, уже совсем растеряно и безнадёжно:
     - Это же неправильно...
     Словно услышав слова генерала, кольцо на пальце Регента заискрилось, окутывая Сибеля и Норана синеватой дымкой. Степь начала расплываться, земля превратилась в зеркальный паркет...

* * *

     - Элкис, Керал, Эвис! ОНИ ВЕРНУЛИСЬ! - генерал Дэниль вбежал в оружейную, оглядываясь в поисках троицы коллег. Керал встал со скамьи:
     - В чём дело, Дэниль? Кто вернулся?
     - Норан и Регент!! - выдохнул Дэниль, глаза его были восторженно-безумными.
     Эвис тихонько пискнул на лавке, красивые серые глаза Элкиса потихоньку вылезали на лоб. Керал только спросил:
     - Где?
     - В тронном зале!!!
     Четверо генералов устремились по узкой каменной лесенке наверх, устроив в дверях небольшую пробку. Дэниль трещал без остановки, но фразы были слишком отрывочными и сбивчивыми, чтобы из них можно было бы что-то понять.
     В тронном зале, пятная грязью зеркальный паркет расположилась странная группа - Норан весь в грязи, в разодранном мундире стоял на коленях над неподвижно лежащим Регентом. Лейтенанты перешёптывались, влетевшие в зал генералы смотрели на Норана, как на призрака. С особым интересом они обозревали хладный труп Регента. Велись обсуждения на тему: «А он его насовсем ухлопал или на время?»
     - Что произошло? - голос Фиоры, как всегда, бесстрастный, прорезал гул. Поняв, что отвечать никто не собирается, Фиора повторила:
     - Генерал Норан, что произошло? Норан встал и несколько секунд смотрел на Властительницу невидящим взглядом. Потом неловко поклонился и пробормотал:
     - Ваше Великолепие... Я... Я не знаю... Там была степь... Потом огонь... Регент меня спас... - генерал махнул рукой на Сибеля. Властительница поинтересовалась:
     - Он мёртв? Норан кивнул, оттирая с щеки полосы грязи. На лицах генералов отразилось понимание. Фиора махнула рукой в их сторону:
     - Приведите тут всё в порядок. Мне только мертвецов в тронном зале не хватало. Боюсь, что будут проблемы с Землёй... - добавила она вполголоса. Но Властительницу всё равно никто не слышал - все собрались вокруг Норана.
     - Молодец, Норан! - похлопал Элкис генерала по плечу, - и сам выжил, и тварь эту прикончил!
     - Я не...
     Норана перебил Керал:
     - Да, Норан, мы и не надеялись...
     - Норан, правда, молодец ты! - вклинился Эвис, возбуждённо крутящий пуговицу на мундире. Норан растерянно оглянулся:
     - Да вы, что, думаете, это я его убил?!
     - Норан, ну не надо, а? Это ты Властительнице скажешь, а нам-то врать не надо! Ну убил, ну и хорошо! Он-то тебя не пожалел! - вклинился генерал Тэлир.
     - Жизнь за жизнь!
     - Кошачьему - кошачья смерть!
     - Давно пора!
     - Земле нужен другой Регент! Лица генералов слились в нелепый калейдоскоп. Норан мотнул головой:
     - Да не убивал я его! Он... Он спас меня там... ну, там, где я очутился! Меня спас, а сам не успел! Генералы замолчали. Видно, что-то в голосе Норана внушило доверие. Керал заглянул в глаза Норана:
     - Норан... это что... правда, что ли? Норан кивнул. На мгновение зал наполнился тишиной - она ворвалась, словно метель и на миг превратила собравшихся в ледяные статуи. Первым отмёрз Эвис. И выдохнул: - Вот чёрт... Норан повернулся и молча отошёл к стене, под тень чёрной мраморной колонны. Его не пытались остановить - он мог бы и выйти из зала, но что-то генерала удерживало. Он боялся - боялся, что, как только выйдет, его начнут осуждать. Всё произошедшее начало подёргиваться серой дымкой забвения. «Только бы всё это забыть... Но...теперь никогда не забуду. При жизни-то мысли всё время на Регента скатывались, а теперь никогда это из башки не вытряхну. Неправильно это было... Вот чёрт!»

* * *

     Как же это было больно! Всего мгновение, но его хватило, чтобы проклясть и свой несвоевременный героизм, и глупый расчёт - без Норана не выбраться... Ошибся - так и пойми, что ошибся, погибая прошитым магическим пламенем!
     И этот идиот жить не останется - не сможет выбраться один... Последняя, угасающая мысль мелькнула в сознании... А потом он открыл глаза.
     - Недолго ты отсутствовал.
     Сибель покачнулся и чуть не рухнул в уже знакомый кровавый океан. Перед ним стояла улыбающаяся Сивилла.
     «Так вот куда попадают после смерти...» - мысль была глупой, но навязчивой.
     - Я умер?
     - Почти, - Сивилла пожала плечами:
     - Собственно, умер, но я тебя вытащила. Можешь сказать мне спасибо - я спасла твою тёмную душу.
     - Душу?.. Подожди, это было ментальное пламя? - Регент удивлённо поднял бровь. Ужас и боль отступили, оставив только леденящий холод где-то в глубине души.
     «Теперь ясно... Эта штука убивает душу. меня бы даже девять жизней не спасли... Но сестрице это удалось!»
     - И как ты меня спасла? Насколько знаю, ментальные удары невозможно отразить.
     - Это в вещественном мире. А у нас можно и отразить, и излечить от удара. Если захотеть.
     - И ты захотела.
     - Да. Было бы глупо потерять тебя сейчас. Ты ещё не принёс пользы. В зелёных глазах Сибеля зажглись нехорошие искры:
     - Я не играю по твоим правилам, сестра.
     - В моей игре нет правил. Но тебе от неё не уйти.
     - Насчёт «уйти». Ты меня отпустишь?
     - Конечно. Даже провожу - кольцо осталось на твоём пальце. когда душу вытрясло из тела. Так что сам ты уйти не сможешь. Но я помогу.
     - В твоей игре нет правил. Значит, их установлю я.
     - Ну что ж... Ты можешь попытаться...

* * *

     Во всеобщей шумихе только Керал заметил, как дрогнули ресницы Сибеля, лежащего на паркете. Старший из генералов негромко скомандовал:
     - Все заткнулись. Норан, - поднял он голову к генералу, - кажется, кошачьего рано хоронить.
     Норан, вздрогнув, отошёл от колонны и застыл рядом с остальными.
     Сибель медленно открыл глаза и уставился на Норана. Потом тихо проговорил:
     - Норан... паршивец... Ты жив?
     Генерал, задохнувшийся от облегчения и возмущения, смог только прошипеть:
     - Сибель... Регент... ты... Я ТЕБЯ УБЬЮ!!

* * *

Тоска о многом на душе при лунном свете,
Когда на мир глядит усталый взор:
Я снова одинок -
Со мной лишь ветер,
Лишь ветер в соснах среди пиков гор!
Неизвестный автор...

     Сначала дождь не шёл. И асфальт был скучно серым - словно его засыпало пеплом. После тёмно-опаловых мостовых Столицы это было непривычно, но Регенту так было спокойнее - несмотря на то, что прошёл месяц, при взгляде на тёмные камни под каблуками, мостовая начинала уплывать из-под ног. А ещё в Столице были взгляды. Много взглядов. На Сибеля смотрели, как на чудо - но не на что-то, посланное богами-создателями, а скорее, как на странную ошибку природы - например, жабу с двумя головами. Как ни странно, единственным, кто не смотрел на кошачьего квадратными глазами и не шептался за его спиной, был генерал Норан. После возвращения с «Того Света» он вообще мало говорил. Увидев Регента, он невольно, словно машинально, заслонял лицо рукой, но через мгновение, опомнившись, опускал руку и торопливо уходил. Иногда Сибелю казалось, что в светлых волосах Норана появились белые пряди. На Земле было легче - тут Регента Земли никто не знал. Не считая агентов, но у них были другие дела. Поэтому Сибель шёл через толпу и старался отделаться от впечатления, что что-то здесь не так. Через несколько минут он понял, что именно не так. Он шёл сквозь толпу. Он не был её частью, его ничто не связывало с этим миром. И никто.
     «А Арквил? Что-то связывает меня с Арквилом? Нет.»
     От этих мыслей в сознании поселилась траурная серость. Никого... И ничего. И никто не улыбнётся в этой толпе, не помашет рукой. Сибель представил себе этого кого-то, и тут же увидел, как в поднятой для приветствия руке вырисовывается револьвер. Да. Так это и было бы. И никаких друзей. Поняв, что он не в силах бродить по улицам, лавируя в толпе, Регент завернул в какое-то кафе.
     Сел за столик, стоящий у застеклённой стены - внезапно на стекле расплылась холодная капля, в которой, как в линзе, отражалась перевёрнутая и искажённая улица. Потом ещё одна капля. А потом пошёл дождь. Тоскливый и серый, как и весь осенний день. «Осень. Дождь. Вот так и стареют в двадцать четыре года...»
     Он сидел и смотрел на стекло, сквозь него - на людей, которые словно не заметили начавшегося дождя. Потом они, словно очнувшись, заметались по тротуару, подняли над головами газеты, куртки... И вдруг улица опустела.
     Дождь моросил частой пеленой, скрывая от взгляда даже линию домов напротив. С крыши кафе спрыгнула пёстрая, драная кошка, уселась на асфальт и начала вылизывать хвост, шерсть на котором от влаги пошла колючками. Потом, видимо отчаявшись прилизать шерсть, кошка беззвучно фыркнула, тряхнула лапой и пошла по лужам, задрав хвост-ёршик трубой. Дикая кошка... Городской тигр.
     Кошка растворилась в моросящей пелене, словно морок. Независимый гордый морок с разодранным ухом и тощим хвостом. Регент вздрогнул и отвёл взгляд от дождя. Посмотрел на чашку кофе, принесённого отчаянно зевающей официанткой. Чёрная, угольно чёрная жидкость в белой чашке из тонкого стекла. На секунду можно даже обмануть себя, подумав. что это фарфор. Конечно, нет... Откуда фарфору взяться в этой забегаловке?.. Но мгновение самообмана - словно подтверждение власти над самим собой.
     «А я эту власть начал терять... Нет. Вот уж чего никогда не потеряю. Не позволю себе потерять. Иначе - файерболл в голову и к Сивилле.» Так и не притронувшись к кофе, Сибель бросил на стол деньги и вышел из кафе. Дождь усиливался, к нему прибавились резкие порывы ветра, швырявшие в лицо горсти ледяной воды. Почему-то Сибелю казалось, что на вкус вода солоноватая.
     Он опять брёл по улице - только улица была абсолютно пустой. В затянувших небо тучах что-то сверкнуло, потом прогремел гром. «Как в ту ночь... В переулке... Интересно, а сейчас я смогу найти это место? Должен найти.»
     Сибель уже не брёл по лужам - он быстро шёл, разбрызгивая прозрачную, сероватую воду. Ему казалось, что если он найдёт этот переулок, с которого, собственно, всё началось, станет легче.
     Дождь стоял сплошной стеной из упругих струй. Даже шум дождя стал равномерным, похожим на работу какого-то небесного двигателя. «Как говорят на Земле, кто-то забыл завернуть краны...»
     Сибель резко свернул в закоулок. Да. Это здесь.
     Он провёл рукой по стене, на которой был укреплён рычаг. Теперь он, как и сетки, валялся где-то в стороне и тихо покрывался рыжей ржавчиной. «Какой скользкий камень... Я мог поскользнуться тогда. Да, просто поскользнуться и задеть незащищённый провод. Абсолютно случайно. И сценарий был бы другим...»
     Внезапно, Регент услышал какое-то невнятное шебуршание за углом. Завернув, он увидел троих мальчишек, промокших насквозь, но всё же увлеченно рассматривающих что-то на асфальте. «Дохлая крыса?»
     Регент бесшумно подошёл к мальчишкам и поверх их спин посмотрел на асфальт, на котором темнели какие-то бурые пятна. На асфальте лежала та самая кошка. По крайней мере, Сибелю показалось, что та самая. Драное ухо нелепо завернулось, пёстрая шерсть побурела от крови, тощие лапы вытянулись, и на морде застыла глумливая ухмылка. Тускло блестели зелёные глаза.
     «Её сбила машина. Сбила, протащила за собой, потом повернула, и кошку швырнуло на тротуар... Это было очень больно. Но она не кричала. Такие не позволяют себе кричать... Потому что их всё равно никто не услышит.»
     Отойдя обратно в закоулок, Сибель прислонился к мокрой, скользкой стене и почувствовал, как тоска отступает. Перед глазами стояло искалеченное тело кошки. «Говорят, что в каждом из животных живёт чья-то душа. Будем считать, что моя умерла сегодня.» Регент щёлкнул портсигаром, достал зажигалку, откинул мокрые пряди с лица и закурил.