Автор - Асфодель

Тоска смертная!

На родине она зеленая…
Брем.

  Я лениво прохаживался по много численным рядам Ахинейского Рынка. Нигде больше вы не увидите ТАКОГО! Великая Ахинея вообще славится своей нестандартностью, а Ахинейский Рынок просто поражает дилетанта. Дело в том, что Великая Ахинея
- это сборище всех, кто ушел из своей родной части Твимбл-Тингла или был оттуда выгнан. Здесь можно встретить Ведьм из Ведьминга, Волколаков из Волколенда, Эльфов из Эльфинга, Вампиров из Вампиргтона и остальных представителей народов, населяющих материк Твимбл-Тингл. Я тоже не являюсь исключением - я родом из Большого Волша, следовательно, я волшебник. Но в Большом Волше я всегда считался неумехой : даже простые заклинания давались мне с трудом. Поэтому я малодушно слинял в Великую Ахинею, где всем все равно, кто ты и чем занимаешься, если только ты не их потенциальный клиент. Я живу в небольшом доме рядом с Ахинейским Рынком, что очень удобно для меня: на Рынок я хожу каждый день, подыскивая существ, нуждающихся в услугах третьесортного волшебника. Зарабатываю я немного, но достаточно для не совсем нищей жизни.

  Итак, я прохаживался по рядам Рынка. Но нигде я не видел вывески типа «Требуется плохой волшебник. Профи просят не обращаться». Я уже собирался уйти, когда мое внимание привлекла сцена на окраине Рынка. Семеро здоровенных злобных Динго окружили кого-то, кого я не мог рассмотреть за их широкими спинами. И окружили явно не с добрыми намерениями. Я почувствовал легкое беспокойство - Динго славились своей жестокостью, и их любимым занятием было избиение одиноких посетителей Рынка. На меня они не нападали: о магии Динго имели очень приблизительное представление и волшебников побаивались. Но их жертва была явно не из волшебников. Динго расступились, и я увидел худощавую фигуру в черном костюме. Черные, немного вьющиеся волосы, белая кожа, большие серо-зеленые глаза… Это явно был уроженец Вампиргтона, попросту Вампир. Не скажу, чтобы я очень любил этих существ, но и черствым, эгоистичным волшебником я никогда не был. И я твердо вознамерился помочь этому Вампиру, так как силы были очевидно неравными.

  Но, как оказалось, он НЕ нуждался в помощи. Стоило только Динго вновь обступить жертву, как они тут же отскочили по вполне понятной причине: Вампир зашипел, ногти на его руках вытянулись и заострились, глаза из серо-зеленых стали кроваво-красными, а по углам рта прорезались впечатляющие клыки. Со злобным шипением Вампир кинулся на явно оробевших Динго. Теперь уже нападавшие стали жертвами! Вскоре они отступили, зализывая многочисленные следы укусов и глубокие царапины. Вампир отряхнул костюм от шерсти Динго, которая раньше покрывала их человекообразные тела, и медленно пошел к палаткам Рынка.

  Я вдруг заметил, что мои ноги начинают его догонять. Не в моих правилах спорить с собственным организмом, поэтому я устремился вслед Вампиргтонцу. Через минуту-другую я нагнал его. Ну и что же мне делать дальше? Мое поведение стало казаться мне более чем глупым, и я уже собирался свернуть в другой ряд, когда Вампир резко обернулся и посмотрел на меня. Не скажу, что я пришел от этого в восторг: я отлично видел, что случилось с Динго. Я уже начал пятиться к палаткам, когда на лице Вампира появилась улыбка. Если что-то и могло подстегнуть мое движение в сторону центра Рынка, то только это - улыбка Вампира действительно жуткое зрелище! Я прибавил шагу, но Вампир ухватил меня за воротник своей бледной рукой и аккуратно, но настойчиво отбуксировал вплотную к себе. Потом он пробормотал:
- Русые волосы, серые глаза, высокий… Вы - волшебник Ренальд?

  Я кивнул - мое имя действительно Ренальд. Но вот насчет волшебника… Неужели я мог понадобиться кому-то из Вампиргтонцев, которые не особо уважают волшебство? - А, собственно, зачем я вам нужен? - осторожно поинтересовался я.

  Вампир огляделся по сторонам и оттащил меня в довольно темный и безлюдный закоулок, каких много на Ахинейском Рынке. Лишь убедившись, что нас не слышат, он начал говорить: - Меня зовут Тайрелл. Я из Вампиргтона. Вот уже год я работаю министром финансов в Эльфинге…
Я присвистнул - Вампир на высокой должности в Эльфинге? Это что-то!

  Тайрелл заметил мое удивление и вздохнул:
- Пришлось полгода приносить справки от психиатров о своей адекватности, но я пробился на это место. Не скажу, чтобы Эльфы были рады, но все было справедливо. И десять месяцев я спокойно работал. Но два месяца назад из казны начали исчезать деньги. Причем не копейки, а солидные для Эльфинга суммы. Верховный Эльф месяц назад прямо обвинил в этом меня. Еще месяц я проверял всех работников, но ничего не заметил! Мне дали десять дней, чтобы найти или деньги, или вора. Сейчас - второй день.
Я выслушал невеселый рассказ и задал резонный вопрос:
- Но почему вы выбрали меня? В Великой Ахинее можно найти десяток первоклассных волшебников!
Тайрелл покачал головой:
- Дело в том, что первоклассные мне не нужны. В Эльфинге волшебникам не доверяют и хорошего волшебника просто не пропустят. А такого, как вы, - ради Бога!
Я понял, что мне в руки плывет золотая рыбка размером с акулу. Но честность - один из моих профессиональных недостатков. И я скрепя сердце признался:
- Боюсь, что это мне не под силу, - я ведь действительно очень плохой волшебник! Тайрелл опять улыбнулся, и у меня по спине побежали резвые мурашки: - Вы все же лучше, чем никакого волшебника!

  С этим я не мог не согласиться, и моя совесть спокойно заснула в глубинах моей души. Тайрелл настаивал на том, чтобы мы отправились в тот же день. Но мне в голову вдруг пришло одно мудрое решение. Я повернулся к Тайреллу и спросил: - Вы не против, если я приглашу помочь мне одного своего друга?

  Тайрелл заинтересованно посмотрел на меня и кивнул. Я достал магический передатчик, которым умел пользоваться, и набрал номер Доррети - моего самого лучшего и самого жадного друга. Родом он был из Ведьминга, но ни один приличный Ведьмак не принял бы его в свою компанию. Доррети даже не умел летать на метле, а в качестве транспортного средства использовал дракона по имени Хопп. Хопп был очень сварливым, но добрым в душе существом. Доррети откликнулся сразу и, узнав о работе, которую ему предлагали нечасто, тут же обещал примчаться с максимальной скоростью, на которую способен Хопп.

  Через час на площадь перед Рынком опустился до боли знакомый дракон с Доррети на спине. Хопп был грязно-серого цвета и с раскрытыми крыльями больше всего походил на старый зонтик. Доррети же, как и всякий Ведьмак, был одет в мантию цвета пыльной земли. Он даже попытался причесать свои волосы непонятного оттенка, но это было бесполезно - волосы Доррети были в таком состоянии, словно его только что очень сильно напугали. Тайрелл с сомнением посмотрел на растрепанного Ведьмака, слезающего с дракона. Хопп при этом ворчал и фыркал дымом прямо в лицо Доррети:
- Неумеха, крыло не сломай! Не можешь ездить на драконе, купи себе осла!
Доррети в долгу не оставался:
- Кто-то сейчас превратится в драконьи отбивные!
- Интересно, кто же? - фыркнул Хопп, извергая очередную порцию дыма.
Тут Доррети заметил меня и, отцепившись от стремени, подошел ко мне и Тайреллу.
- Ну, что ты там говорил о работе, Рен?
Я показал на Тайрелла:
- Спроси у работодателя, Доррети!
Нижняя челюсть Доррети с клацаньем достигла воротника мантии, а Хопп разразился смехом, похожим на кашель. При этом он выпускал клубы дыма и языки пламени. Тайрелл, пользуясь вынужденной немотой Доррети, быстро изложил суть дела. Доррети подумал несколько минут и воскликнул:
- По рукам! Я совсем погряз в лени, пора и поработать!
- Что ты имеешь в виду под словом «поработать»? - ехидно спросил Хопп. Доррети тут же заткнул его зубастую пасть пучком салата. Наступила тишина, прерываемая только чавканьем и сопеньем Хоппа, брезгливо жующего зелень. Потом он выплюнул пожеванный пучок и, якобы случайно, заехал по затылку Доррети краем жесткого крыла. Все время этих разборок между друзьями мы с Тайреллом стояли в стороне. Но вот Доррети наградил Хоппа последним дружеским пинком и, потерев ушибленную ногу, сказал: - Ну что, залезайте на Хоппа и поехали?
Я, недолго думая, вскарабкался на шершавую спину дракона. Тайрелл последовал за мной, но я не заметил на его лице особой радости по поводу такого способа передвижения. Хопп тяжело подпрыгнул и взлетел. Во время полета мы молчали - шум крыльев все равно заглушил бы слова. Хопп напевал хриплым голосом какие-то песенки на драконьем языке и фыркал дымом в такт. Летели мы довольно долго - Эльфинг находится на другом конце материка.
Когда мы приземлились на рыночной площади, сумерки уже наползали на землю косматыми серыми волнами. Тайреллу даже не пришлось надевать солнечные очки, которые не были нужны ему в Великой Ахинее. Великая Ахинея - идеальное место жительства для всех обитателей Твимбл-Тингла. Вампирам там не нужны солнечные очки, Ведьмы спокойно гоняют по воздуху на метлах, а для Эльфа всегда найдется зеленая полянка под сенью деревьев… Но я отвлекся. Итак, мы приземлились на рыночной площади, почти опустевшей к этому времени, и слезли с Хоппа.
- Ну, что дальше? - Доррети с любопытством разглядывал местность, но меня это обмануть не могло: мой друг исколесил весь Твимбл-Тингл вдоль и поперек, включая полуостров Дрэгс, где он и встретил Хоппа. Тайрелл, услышав вопрос Доррети, нерешительно оглянулся, потом пробормотал:
- Сначала нам нужно пройти во дворец. Ночь ведь не самое лучшее время для активных действий, не так ли? Я кивнул. Доррети воздержался от комментариев, и мы пошли по темным улицам Эльфинга, вернее, его столицы - Зельнотрава.

  Дворец Повелителя Эльфов оказался недалеко, и вскоре мы уже поднимались по ступеням из белого мрамора. У входной двери дремал на стуле привратник. Он, как и все Эльфы, был не приспособлен к ночной жизни, и потому не стоило винить его за то, что он спал на посту. Тайрелл аккуратно потрогал Эльфа за плечо. Тот вскочил со скоростью распрямившейся пружины и испуганно уставился на Тайрелла. Видимо, в темноте он не мог отличить знакомого Вампира от НЕзнакомого. Но потом он заметил на шее ночного гостя цепь с медальоном Министра Финансов и отчасти успокоился. Только отчасти, потому что за спиной Тайрелла он заметил нас. Но, по-видимому, должность привратника не включала в себя обязанности охранника, и Эльф впустил нас без лишних слов и возражений.

  Мы прошли длинным коридором и очутились в комнате, которая выглядела бы прилично даже на взгляд миллионера. - Теперь вы понимаете, почему я не хочу потерять эту должность? В ответ на этот вопрос Тайрелла мы смогли только кивнуть головами, причем Хопп умудрился сшибить небольшую люстру, качая своей серой бугристой головой. Водрузив люстру на место, мы решили, что утро все-таки ночи мудренее, и заснули сном праведников, несмотря на то, что такими не являлись. Поднялись мы в одно и то же время, что всех нас очень удивило. Что касается Доррети, то он сам был немало удивлен тем, что проснулся раньше полудня. Тайрелл окинул нас оценивающим взглядом и, по-видимому, решил, что мы в состоянии приступить к спасению его репутации. - Ну, с чего вы собираетесь начать?

  Вопрос Тайрелла для меня прозвучал вполне обычно, но Доррети был крайне озадачен. Мой друг уставился на Тайрелла: - Что значит «вы»? Ты что, останешься здесь?

  Тайрелл кивнул, чем вызвал бурное возмущение Доррети и Хоппа. И если Хопп просто фыркал и скреб когтями по полу, то возмущение Доррети принимало более цивилизованные формы: - Если ты - работодатель, то это не значит, что ты должен дать нам работу и на этом успокоиться. Твоя же репутация под угрозой, а не наша!

  Тайрелл явно не привык к такому натиску со стороны наемной силы, за которую он ошибочно принял Доррети. В общем, через полчаса мы уже вновь сидели на широкой спине Хоппа. Рядом с нами пристроился Тайрелл, но, судя по выражению его лица, он не был рад поездке в Ведьминг. Доррети говорил, что там недавно обосновалась очень могущественная предсказательница. И мы собирались проконсультироваться с ней за неимением лучшего выхода из ситуации.

  Ведьминг был соседней частью Твимбл-Тингла, и наше путешествие заняло не более получаса. Я не очень люблю Ведьминг - там все время приходится смотреть вверх, чтобы на тебя не налетела шальная метла. Но места там ничего, только все старинные и, скорее всего, красивые когда-то здания оббиты налетевшими на них метлами. Все каменные горгульи, драконы и другие чудовища, украшавшие здания, расколоты, и узнать, кто есть кто, очень трудно. Но Доррети чувствовал себя как дома - он ведь действительно был дома. Он родился и вырос в этом маленьком городке вблизи от столицы Ведьминга, Метловиле. Вскоре мы приблизились к небольшому замку, вокруг которого клубилась несоразмерно большая толпа. Мы подошли к одному из людей, рвущихся к замку, и Доррети спросил:
- Эй, а что тут происходит? Это не похоже даже на Ярмарку Метел!

  Незнакомец удивленно посмотрел на Доррети, но, заметив меня и Тайрелла, улыбнулся: - Я сразу понял, что вы иностранцы! Только иностранцы могут не знать, что в это время Великая Вейра проводит прием. - Великая Вейра? - переспросил Доррети. - Та самая предсказательница?

  Наш собеседник кивнул: - Каждый день в это время она выбирает одного человека или группу человек из толпы и отвечает на их вопросы. Но она довольно странная. Ставит какие-то условия или сама дает задания…

  Тут информатор осекся - зазвучал гонг, и толпа загудела. На балкон, обращенный к толпе, вышла Великая Вейра. Выглядела она более чем странно: одежда на ней была не серая, как у Ведьм, а яркая, на ее шее, запястьях, ушах блестели бесчисленные золотые украшения. Сама она была выше ростом любого Ведьмака. Она еще раз ударила в гонг, и толпа смолкла.

  Предсказательница внимательно оглядела толпу. Потом она подняла вверх правую руку, призывая к вниманию. Люди на площади напряглись. Великая Вейра улыбнулась и провозгласила: - Я прошу пройти в здание весьма странную компанию, состоящую из Вампира, Волшебника, Ведьмака и Дракона! - она указала на нас своей унизанной кольцами и браслетами рукой.

  Все уставились на нас, а мы - друг на друга. В такое везение просто невозможно было поверить! Но, тем не менее, мы попали на прием к предсказательнице, и теперь проблема почти решена! Дом Великой Вейры заставлял усомниться в том, что она занимается бесплатными предсказаниями. Он был таким же сверкающим, как и его хозяйка. Вблизи стало понятно, что Великая Вейра родом из Волколенда, скорее всего, из его северной части. Ее массивное телосложение и довольно грубые черты лица не оставляли в этом сомнений. Предсказательница уселась в огромное позолоченное кресло и поинтересовалась:
- Ну, и что вы хотите узнать?
Тайрелл открыл рот, но его опередил Доррети:
- Мы хотим узнать, кто ворует деньги из казны Эльфинга, подставляя Министра Финансов.
Великая Вейра поморщилась:
- Это не мой профиль - я же предсказательница, а не фининспектор! Но я могу вам помочь… если вы поможете мне. - А чем мы можем вам помочь?
Я ожидал услышать какую-нибудь стандартную просьбу, но мои надежды не оправдались. Великая Вейра вздохнула и начала рассказывать:
- Недавно в Ведьминге появился один Вампир. Он посетил самые крупные игорные дома, в которых играли в кареллу «Драконий хвост», и обыграл всех. Потом он уехал. Наши эксперты просчитали каждую партию и пришли к выводу, что такого везения или такого класса игры не существует! А забытая им колода карт оказалась крапленой! На следующий день ко мне пришла половина жителей Метловиля с требованием изловить этого жулика. Мошенничество в карелле «Драконий хвост» считается у нас одним из самых серьезных преступлений. Но я не могу оставить свой дом - кто-нибудь тут же займет мое место, а я дорожу своей должностью. А вам не грозит увольнение, и поэтому я прошу вас найти его.

  Несколько минут царило напряженное молчание, потом Доррети спросил: - Мы должны искать его по всему Твимбл-Тинглу, не зная его имени и как он выглядит? Немного сложновато, но года за два мы можем справиться!

  Великая Вейра расхохоталась: - Ценю ваше чувство юмора! Но я не могу ждать два года, и поэтому скажу вам его имя и приблизительное место временного обитания. Этого Вампира-жулика зовут Клементиас. Я смогла узнать, что его видели в Волколенде, что неудивительно - Волколенд самое подходящее место для игрока в кареллу. Там огромное количество казино и игорных домов, где можно проиграть и выиграть все, включая жизнь и друзей. Вы сможете его узнать по тому, что он носит темные очки в золотой оправе и красит ногти лаком «Голубая Галактика».

  Великая Вейра замолчала, тактично намекая нам, что пора выметаться и отправляться на поиски Клементиаса. Мы поняли намек и вылетели в окно на многострадальной спине Хоппа. По дороге я подумал, что приметы карточного шулера очень ненадежные. Если вы думаете, что накрашенные ногти - особая примета, то вы никогда не встречались с Вампирами. Они одни из самых больших щеголей на материке, и накрашенными ногтями среди Вампиров никого не удивишь. Разве что цвет лака… «Голубая Галактика» - самый новый цвет, рекламные щиты висят по всей Ахинее. Клементиас знает толк не только в карелле!

  На этот раз, приземлившись, мы не помчались стремглав искать Клементиаса, а остановились на небольшом постоялом дворе и как следует выспались. Утром мы отправились в поход по высококлассным притонам для самозабвенных игроков в самую сложную карточную игру - кареллу «Драконий хвост». Доррети знал одно такое место, и я тактично не стал спрашивать, откуда он его знает.

  Выглядело местечко сомнительно, но это имело свои преимущества - никто не обратил внимания на троицу странных личностей с драконом, идущим позади них. Воздух был наполнен шлепаньем карт о столы, звяканьем бокалов и репликами типа: - Лунный флеш!
- Ты блефуешь!
- Лунный флеш и две черных змеи!
- Нико, ты блефуешь! Черные змеи не бьют кареллу-бис!
- А черные змеи и красный листок в закате?
- Дракон тебя побери, Нико! Опять ты выиграл! Удваиваю ставку на светлый луч!

  Тут любой человек мог проиграть или выиграть все. Многие проигрывали свою жизнь в кареллу «Драконий хвост» или выигрывали чужую. Но мы не собирались играть в кареллу. Нам нужно было только удостовериться в отсутствии Клементиаса или задержать его и отбуксировать в Ведьминг на радость жаждущей крови и своих денег толпе. Пока я думал, как бы поделикатнее справиться об интересующем нас Вампире, Доррети поступил просто и эффективно: он встал посреди зала и крикнул: - Эй, ребята, среди вас нет Вампира по имени Клементиас?

  Игра замерла. Люди за столами растерянно оглядывались. Потом один из них ответил: - Здесь игорный дом, а не гостиница! Мы не настаиваем, если кто-то не называет своего имени, а его не называет почти никто!

  Я уже хотел признать наше поражение - если во всех игорных домах руководствуются такими же принципами… Но тут послышался шелест карт, и все обернулись в сторону шума. Карты выпали из руки одного из игроков. Он сидел за столом с ужасно испуганным видом. Поподробнее я его рассмотреть не успел, так как он стремительно выбежал из зала. Я успел только заметить длинные ногти, сверкнувшие лаком «Голубая Галактика». - Доррети! - услышал я свой собственный крик. - Хопп! Тайрелл! Ловите его! Это же Клементиас!

  Мы на рекордной скорости рванули за беглецом. Если бы ему в голову пришла идея завязать с кареллой, он бы мог заняться бегом с препятствиями на длинные дистанции. Несся он, не замечая изгородей и заборов, перепрыгивая через ямы и канавы, которых много в Волколенде. Мы уже начали спотыкаться, но тут на пути Клементиаса возник высокий каменный забор, и он едва успел остановиться, чтобы не влететь в него с приличной скоростью.

  Мы тоже остановились, лихорадочно думая, что же делать дальше. Судя по выражению лица Клементиаса, он не собирался раскаяться в совершенных ошибках и вернуться в Ведьминг добровольно, а драться с отчаявшимся Вампиром нам не хотелось. Но Клементиас, по-видимому, решил избавить нас от этой проблемы - за его спиной возникли большие перепончатые крылья, и он взмыл в небо. Он недолго оставался единственным украшением небес - за ним взмыл на таких же крыльях Тайрелл. Клементиас отпрянул в сторону, Тайрелл рванулся за ним. Эти маневры длились довольно долго. Потом Клементиас стал припадать то на одно, то на другое крыло, а через несколько секунд вообще упал на землю. За ним, тяжело дыша, спустился Тайрелл. Крылья за спинами Вампиров исчезли.

  Клементиас сидел на земле, опершись щекой на кисть руки. Было видно, что он сильно, просто смертельно устал. Он не оказывал никакого сопротивления, и нам пришлось буквально тащить его, как, впрочем, и Тайрелла, пока мы не забрались на спину Хоппа.

  К полудню мы были уже в Ведьминге. Меня очень радовала скорость выполнения задания - ведь чем скорее выполним его, тем скорее получим плату и отправимся домой! Пока же этим и не пахло. Великая Вейра ждала нас на своем излюбленном балконе, но на этот раз она была не одна. За ее спиной стояли десять человек в одинаковых серых костюмах с желтым кантом. У меня такое сочетание цветов вызвало ассоциацию с катафалком. Но не мне же изменять форму судей в Ведьминге! Мы стащили наполовину пришедшего в себя Клементиаса со спины Хоппа и подошли к предсказательнице.

  Великая Вейра кивнула нам и сказала:
- Отлично! Вы успели как раз к окончанию суда!

  Меня эта фраза, мягко говоря, немного удивила:
- Суда? А разве это не судьи?

  Великая Вейра улыбнулась, словно услышала хорошую шутку: - Конечно, нет! Это палачи. Можете его забирать! - последняя фраза была обращена к десяти субъектам в одинаковых костюмах. Но меня больше волновала предыдущая. Похоже, остальные тоже были не в восторге, а о выражении лица Клементиаса, утаскиваемого из здания, я промолчу.
Первым очнулся, конечно же, Доррети:
- Эй, а как же обещание насчет помощи?
Предсказательница пожала плечами:
- Я вам что-то обещала? Не помню… Может, вы наконец-то уйдете из моего дома?
Несмотря на то, что мы были возмущены до самых потаенных глубин наших душ, мы все же понимали, что Великая Вейра - вполне уважаемое лицо в Ведьминге, а нам не очень хотелось оказаться на месте Клементиаса. Мы вылетели из здания - в фигуральном смысле - и пошли по улице. Доррети злился так, что мог в любую минуту вспыхнуть, как факел. Но вскоре в его лохматую голову пришла какая-то идея - он успокоился и начал думать. Потом он остановил прохожего и спросил: - Где у вас тюрьма?

  Ведьмак, похоже, был удивлен вопросом, но дорогу показал. Доррети махнул рукой, призывая нас идти за ним. Я все еще не понимал, что ему нужно, но знал: Доррети плохого не придумает. Когда мы подошли к большому зданию из серого камня с желтой отделкой карнизов, он оглянулся и тихо сказал: - Я тут подумал: если она обманула нас с предсказанием, то где гарантия, что она не обманула нас насчет Клементиаса? Что-то мне не верится, что это хилое существо может быть шулером. Чтобы мухлевать в кареллу «Драконий хвост», нужно быть либо очень смелым, либо очень глупым. Но Клементиас ни на того, ни на другого не походит. Может, нам стоит навестить того, кого мы, не задумываясь, сдали Великой Вейре? Пока есть, кого навещать!

  Резон в его словах, несомненно, был, и мы стали искать какое-нибудь окно или что-то вроде этого. Здание было одноэтажное, и окно в нем было только одно - в Ведьминге нарушители закона недолго оставались в тюрьме. Судя по быстроте вынесения приговора, они и на этом свете недолго задерживались. Доррети кинул в окошко маленький камешек, и в частой решетке появилось лицо Клементиаса.

  Увидев нас, он не удивился и не испугался - судя по выражению его лица, ему уже было все равно. Доррети поудобнее устроился на пожухлой траве и начал детальный допрос, который в его исполнении назывался «дружеское участие»: - Тебе теперь терять нечего, не так ли? И, может быть, теперь ты нам расскажешь историю твоих препирательств с Великой Вейрой?

  Клементиас вздохнул:
- А раньше вы об этом спросить не могли? Я приехал сюда две недели назад и сразу пошел в игорный дом - я неплохой игрок, и мне везет. Что-то проиграл, но больше выиграл. На следующий день везло еще больше… В общем, к концу недели я обыграл пол-Ведьминга. Я уже собирался уезжать, когда меня пригласила на партию карелы «Драконий хвост» Великая Вейра. Она проиграла мне очень много - по ее меркам. Закончила игру и сказала, что деньги отдаст завтра. Я не возражал и на ночь отправился на прогулку по окрестностям Ведьминга. А когда я утром вернулся… меня хотели арестовать! Предсказательница подкупила экспертов и подложила всюду крапленые колоды карт. Я тут же сбежал в Волколенд и хотел затихнуть на время, но надо же на что-то жить! И я отправился в игорный дом. Я боялся, что меня найдут, но не думал, что так скоро! Я пытался убежать… - он махнул рукой и замолчал.

  Мы тоже молчали, ощущая себя чем-то, по составу похожим на дорожную грязь. Потом Доррети заявил со свойственным ему оптимизмом:
- Но ведь ты еще жив! Значит, мы можем продлить это твое состояние, то есть вытащить тебя из этой клетки! Я не особенно поверил в его слова, но попытаться стоило. И мы начали развивать бурную деятельность. Тайрелл на правах «коллеги» спросил:
- А как у этой клетки с прутьями?
Клементиас покачал головой:
- Слишком крепкие, чтобы согнуть.
Так прошло еще около часа. Мы сломали все оставшиеся мозги, придумывая способы спасения жертвы нашей же доверчивости. Но в голове у меня было пусто, не считая двух-трех идиотских идей, которые я и высказывать-то стыдился. И вдруг воздух пронзил ликующий вопль Тайрелла:
- Дым! Ты же можешь просто превратиться в дым!!!

  Все мы замерли. Клементиас тоже, но он опомнился раньше нас и начал что-то бормотать себе под нос. А потом он медленно растворился в воздухе, превращаясь в облачко дыма. Облачко выплыло из камеры и на свободе вновь стало Клементиасом, который тут же кинулся к Тайреллу и обнял его. Со стороны это выглядело забавно, тем более что после событий недавнего времени Клементиас вполне мог бы попытаться его и убить. Но времени было мало, и мы поторопились скрыться. Хопп взлетел и завис в груде облаков. - Почему мы не летим?

  Мой, казалось бы, резонный вопрос Доррети воспринял как личное оскорбление: - Как это почему? Мы же должны придумать, как оправдать Клементиаса! Он не может всю свою жизнь скрываться в захудалых игорных домах!

  Я почувствовал, что Доррети, как всегда, прав. Ненавижу это чувство! Но, как бы я себя ни чувствовал, все-таки он был прав. Какой смысл спасать Клементиаса, если это придется делать каждые двадцать четыре часа! Когда-нибудь мы можем и не успеть его спасти, и тогда… Но что за идея крутится в воспаленном мозгу моего друга?

  Словно подслушав мои мысли, Доррети ответил:
- Мы должны устроить игру Клементиаса с лучшим игроком Ведьминга! Если Клементиас выиграет, то все поймут, что он не жульничал!
Я решил уточнить:
- А если он не выиграет?
Доррети выглядел смущенным:
- Ну-у-у… Ему лучше выиграть!
Клементиас посмотрел на Доррети:
- Но это невозможно! Вы хоть знаете, кто считается лучшим игроком Ведьминга?
Мы дружно покачали головами.
- Великая Вейра!
Эта фраза Клементиаса не произвела ожидаемого им эффекта - на лице Доррети появилась довольная улыбка. Я понял, что теперь от игры Клементиаса не избавит даже собственная смерть: месть - это блюдо, подающееся холодным и иногда украшенное головами друзей. А я не знаю никого более злорадного, чем Доррети.

  Поэтому на следующий день весь Ведьминг гудел в ожидании самой скандальной игры за последние десять лет. Стол для кареллы «Драконий хвост» поставили на самой большой площади города, которую пришлось огородить, чтобы зеваки не снесли его вместе с игроками. Но самые заядлые картежники все же носились над ним на метлах. А за столом сидели двое знакомых нам существ. На восточной стороне, как и полагается по правилам, сидел игрок, предоставлявший ставку, то есть Клементиас; на западной - игрок, пытающийся выиграть ставку, то есть Великая Вейра. Игра один на один была не очень популярной: ставки слишком велики, а шансы - пятьдесят на пятьдесят.

  На площадь вышел судья - правила были не очень простыми, и нужен был кто-то, чтобы следить за их выполнением. И подогревать интерес публики. Судья пощелкал по микрофону на своем воротнике и заявил: - Раз, два… Раз, два, три… не обращайте внимания, уважаемая публика, это была проверка! Итак, мы начинаем самую напряженную игру за этот сезон. В этой игре на кону самая большая ставка из тех, которые позволено делать. Игрок с восточной стороны ставит свою жизнь. Рискованно, но эффектно, принимая в расчет то, что недавно он был обвинен в шулерстве и для него эта игра - последний шанс оправдать себя! Но сделать это ему попытается помешать наша придворная предсказательница, Великая Вейра! - толпа загудела. И игра началась…

  Клементиас взял карту, взглянул на нее и сказал:
- Ставка белого дракона принимается!
С этого времени были слышны только отрывистые реплики:
- Два клыка желтой змеи!
- Красный лист в восходе. Убиваю оба клыка.
- Перо черной птицы. Что ты на это скажешь?
- Белый волк и змеиный король.
- Черт! Семь синих единиц!
- Ломаю. Шейх пустынь.
- Ставлю два красных дракона.
- Противопоставляю черную змею!

  Так продолжалось довольно долго. Через час интерес публики достиг апогея, а еще через полчаса на столе осталась только одна карта. Карта игрока восточной стороны. Клементиас взял ее, и все замерли. Он открыл карту. Черная змея. Великая Вейра всхлипнула и упала в обморок. Я не знаю всех правил игры, но я понял, что Клементиас выиграл. Поняла это и толпа.

  Еще через час мы вылетали из Ведьминга. Клементиаса полностью оправдали, а Великой Вейре придется искать другую работу. Хопп взял курс на Эльфинг, и тут Клементиас спросил:
- А что вы хотели узнать у предсказательницы?
Тайрелл рассказал ему всю свою историю. Клементиас наморщил лоб и уточнил:
- Кто имел доступ к деньгам? Кто, кроме тебя?
- Только мой помощник. Но Матиас никогда…
Клементиас прервал Тайрелла:
- Матиас… Я это имя где-то слышал… А можно встретиться с этим твоим помощником?
- Конечно, - пожал плечами Тайрелл.

  Под нами появились башни Зельнотрава, и Хопп с оглушительным грохотом снизился. Вампиры быстро нацепили солнечные очки.

  На этот раз мы очутились в Зельнотраве днем - жизнь тут просто кипела. Эльфы порхали по улицам, встряхивая густыми волосами и ослепляя белизной зубов. Хотя у некоторых из моих спутников зубы были и побелее, и поострее. Подойти к дворцу нам никто не помешал. А вот войти… Привратник уперся спиной в дверь и заявил: - Никого не впущу!
- А меня? - оскалился Тайрелл.
- Вас впущу… - задумался охранник.
- Но это нелогично! Если ты впустишь одного Вампира, то и второго тоже должен впустить! - возмутился Клементиас.

  Охранник растерянно взглянул на него. Доррети подыграл:
- Ну, уж если во дворце два Вампира, то от Ведьмака вреда не будет!
- И от скромного мага-недоучки-самоучки тоже! - добавил я.

  Стражник опустил алебарду, но вновь поднял ее перед носом Хоппа. - Он с нами! - хором заявили мы.

  Хопп презрительно фыркнул и, отодвинув носом стражника, гордо процокал когтями по лестнице.
- Ну что, зови этого Матиаса! - сказал я, осмотрев небольшую комнату-кабинет.

  Тайрелл позвонил в колокольчик. Дверь открылась, и в щель с какой-то неэльфийской грацией ужа проскользнул Эльф. Весьма симпатичный, излучающий честность и благонадежность. Он взглянул на Клементиаса, и в золотистых глазах мелькнуло что-то тинистое… - Так я и думал… - пробормотал Клементиас. Потом добавил, обращаясь ко мне:
- Ренальд, ты сможешь использовать заклятие снятия личины? Это было бы очень кстати.
Я недоуменно пожал плечами, но заклятие сотворил - оно было несложным. И тут Матиас изменился: он съежился, золотистая кожа стала серой и покрылась чешуей, глаза увеличились и приобрели болотный оттенок, уши вытянулись… Перед нами сидело, сгорбившись на стуле, существо, обитающее в болотах - Глимп.
- Ну надо же! - отшатнулся от Матиаса Тайрелл.
Глимп злобно посмотрел на Клементиаса и визгливым голосом спросил:
- Как ты узнал, что я здесь?
- Это была случайность, - расплывчато ответил Клементиас.
- Все это, конечно, трогательно, но что нам делать с Глимпом? - Доррети был практичен, как всегда.
Глимп фыркнул, опасливо покосившись на Хоппа:
- А вы не вправе что-либо со мной делать! Где доказательства, что я был каким-то там Эльфом? Деньги из сокровищницы пропадать больше не будут, а это все, что вам нужно. Так отпустите меня и забудьте про эту историю! Я вздохнул - в словах Матиаса была доля правды. Видимо, Тайрелл это тоже заметил. Доррети неуверенно взглянул на эльфийского министра. Вампир кивнул:
- Он прав, как ни странно. Никто не докажет, что этот Глимп связан с Эльфом Матиасом! А держать его здесь глупо. Убить - жестоко. Отпустить, что еще делать…
Глимп ухмыльнулся и исчез с небольшим щелчком.
- Теперь он будет мечтать о мести… А Глимпы злопамятны и изобретательны. Особенно Матиас - он жулик со стажем, - заметил Клементиас, уже спускаясь со спины Хоппа в Волколенде.
Я пропустил его предупреждение мимо ушей - мало ли на Твимбл-Тингле озлобленных Глимпов! …Когда я слезал с шершавой спины дракона в Великой Ахинее, Доррети махнул мне рукой: - До встречи в очередной заварушке!
- Разве это была заварушка? - удивился я. - Тоска смертная!